Наконец, сквозь заросли стало видно обветшалое здание бывшей богадельни Шереметьева. Я напряженно вглядывался в ее увенчанный куполом центр. Есть ли кто-нибудь возле облупленных серых стен? Увы. Нет ни души…
– Надо подождать здесь, – сказал я. – Мои друзья скоро должны подойти.
– Как скажете, – откликнулся Самурай.
Он вновь вытащил шашку из ножен, недовольно нахмурился, увидев бурые пятна на лезвии. Достал откуда-то тряпочку, вывалял ее в снегу и деловито принялся чистить оружие от крови стигматов. Я поначалу наблюдал за ним, прислонившись спиной к заборчику, но порывы ледяного ветра меня, в конце концов, доконали, и я принялся расхаживать туда-сюда. Дюжина шагов в одну сторону, разворот, и еще столько же назад. И чем больше проходило времени, тем сильнее ускорялся мой ход. Черт побери, где мои спутники?! Алик с Марией уже давно должны были быть здесь. Не смогли найти путь? Заблудились? Или, не дай бог, нарвались на мутантов? А что с остальными моими товарищами? Быть может, и Вася, и Бах, и все остальные из нашей компании уже мертвы, и я остался один? Нет-нет, этого не может быть! Но тогда где же они?!
– Не переживайте так, сэр, – произнес Самурай как раз в тот момент, когда мое волнение достигло своего пика.
– Что значит «не переживай»? – вскинулся я. – Мои друзья пропали, и фиг знает, живы ли они вообще!
– Мы не видели их трупов, сэр. Значит, надежда есть.
– Ну да, конечно же. Вот только мы здесь торчим, как два придурка, на ветру и морозе. А между тем, моя община все еще ждет, что я принесу им этот долбанный антирад, ради которого мы сюда и поперли! Жизни всех людей в Митино зависят от него! Мы все уже давно должны быть дома, понимаешь?! А в итоге ни спутников, ни антирада даже патронов нет… Все потеряно! Все!
– Не все, – продолжал упрямствовать Алексей. – Вы живы, сэр, а значит, еще есть шанс.
– Ну да, конечно. Из последних сил, превозмогая, и бла-бла-бла! – к моему страху и волнению все больше примешивалась злоба.
– Оглянитесь, увидите свет! – воскликнул Самурай.
– Послушай, давай только без дурацкого пафоса! – вскинулся я. – Видишь же, я не в том настроении, чтоб…
– Да я не про то! – оборвал меня мужчина. – Световой дым какой-то вон там, за деревьями. Смотрите скорее, сейчас погаснет!
Поначалу я не увидел того, что заметил мой зоркий спутник, – сильно мешали ветки. А будь день чуть более солнечным, тонкие струйки дыма оказались бы и вовсе не заметны. Но, к счастью, на улице было серо и пасмурно, поэтому я все же увидел красно-зеленый дымок, поднимающийся к небу чуть в стороне от нас. Очень знакомое явление. Я наблюдал его на Тимирязевской…
– Мария! – ахнул я. – Она подала сигнал!
И не было никаких сомнений, что именно она это сделала. Она снова попала в передрягу! Выручать, срочно выручать ее! Не говоря больше ни слова, я бросился в сторону, где, как мне казалось, я видел дым. Чуть ли не в два прыжка достиг деревьев и, чертыхнувшись, заметался в поисках прохода через чащу. Не найдя ничего подходящего, принялся делать проход сам, ломая ветки руками.
– У вас ведь и патронов нет, – самурай уже был тут как тут, и едва не дышал мне в затылок.
– Да плевать мне! Там мои друзья… Маша там! – я взглянул Алексею в лицо. – Что бы там ни было, я должен попытаться ее спасти, понимаешь?
– Понимаю, сэр, – серьезным тоном ответил мой новоиспеченный компаньон. – И в самом деле понимаю. Вам потребуется моя помощь. Ну-ка, отойдите!
В его руке вновь оказался большой, похожий на мачете нож, и мужчина принялся прорубать нам путь.
– Всегда лучше полагайтесь на клинок в таком случае, сэр, – пояснил мне Самурай. – По возможности, избегайте прямого контакта с деревом. Это с виду оно все такое обычное, а потом, рррраз! И колючку какую-нибудь ядовитую всадит человеку в руку, и все. В лучшем случае ампутировать конечность. А кому в наше время человек без руки нужен?
Самурай работал очень активно, и продвигались довольно быстро. Уже спустя десять минут мы вышли на открытое пространство. Дым, конечно, к этому времени давно погас. Но я был уверен, что он поднимался откуда-то из этого большого серого здания, что находилось сейчас прямо перед нами. Алексей, видимо, тоже так думал, потому что махнул рукой в сторону входа и рванул туда со всех ног. Я поспешил за ним, буквально ощущая, как за нами кто-то наблюдает из окон. Стигматы? Нет, у них же глаза отсутствуют. Или они как-то иначе могут смотреть? А, неважно, черт побери! Стигматы там или не стигматы, я всех их уничтожу. Лишь бы Мария была еще жива!
В здание мы с Самураем ворвались почти одновременно. Он с обнаженной шашкой, а я – с ножом. Вот только внутри нас никто не встретил. Лишь пустота, грязь, да следы других ходоков-сталкеров на полу.
– Мария! – крикнул я.
Мой спутник приложил палец к губам. Оно, вроде, и верно. В респираторе не особо-то и покричишь, все равно не слышно. Но ведь надо же как-то искать человека?!
Мы прошли по коридору, заглянули в несколько помещений через дверные проемы. Никого и ничего, кроме старой мебели. Вскоре мы наткнулись на ведущую вверх лестницу.
– Дым шел с верхних этажей. Надо наверх, – сказал я. Алексей молча кивнул.
И все-таки, кто напал на Машу на сей раз? Если действительно стигматы, то придется держаться в стороне от их цепких ручек. Лучше всего, наверное, подбираться к ним сразу вплотную и бить в корпус. Или по шее. Придется проявить максимум ловкости и концентрации, а не то…
– Стоять! Оружие на пол! – внезапно рявкнули где-то рядом.
От неожиданности я едва не подпрыгнул. А когда повернулся на звук, увидел четверых человек, направивших на нас оружие. Вот тебе и раз. Люди!
– Шталкеры, – сказал Самурай.
Странно, почему он с таким шипением произнес первую букву, что она стала похожа на «ш»? Вроде я не замечал за ним ошибок в дикции. Что за дела-то?
– Железяки бросьте! – вновь зазвучал тот же голос. Говорил какой-то незнакомый мужик в шлеме-полусфере и респираторе. – И не ерепеньтесь. Вреда вам не причиним.
– Мне стоит
