Пока Дойл читал, Даника подлила себе чаю. Отпив, она обожгла язык и поморщилась. Поставила пиалу и нечаянно пролила напиток. Тут же подлетел молодой оружейник – вытереть со стола, и Даника оглядела его бритый череп и багряную мантию. Да он же всего на год младше нее, она помнила его по Агогэ!
Какими же разными путями повела их судьба: он живет в стенах древнего Ордена, а она завтра выйдет на смертельный бой, вооруженная клинком из его цеха.
Из задумчивости ее вырвал голос старого мастера:
– Майор Ротман, – произнес старик, вопросительно глядя на нее и протягивая обе руки.
Даника смущенно уставилась на него.
– Сдайте клинок, майор Ротман, – пояснил Виник.
– Мой клинок, сэр? – запинаясь, переспросила Да-ника. – Разумно ли это?
Виник посмотрел на нее с недовольством:
– Вы бы хотели биться незаряженным фальшионом? Мы с Орденом пришли к взаимовыгодному согласию, и оружейники не представляют угрозы.
– Моя дорогая, я обещаю хорошо заботиться о вашем клинке, – пообещал старик, глядя на Данику с теплой улыбкой. – Мы принесли обет служить фальшионам и ни за что не стали бы портить или уничтожать свои же творения. Можете нам верить.
– Обращайтесь ко мне «майор Ротман», – резко напомнила Даника и отдала наконец свой фальшион.
Старик с поклоном принял клинок и передал юному брату, который вместе с другими оружейниками отправился заряжать его.
Без оружия Даника ощущала себя голой, однако Виник был прав: перед завтрашней дуэлью клинок нужно полностью зарядить. Наконец все встали из-за стола. Виник и старейшина еще раз пожали друг другу руки, а Дойл передал копию соглашения с планшета на пульт.
– Удачи, майор Ротман, – пожелал Данике Аэро, – и да победит завтра сильнейший.
– Удачи, – ответила она, хотя внутри кипела от гнева. «Вот он, шанс, – подумала Даника. – Завтра мой клинок пронзит твое сердце».
– Возвращаемся на мостик, – приказал своим людям Виник, переглянулся с Дойлом и забрал у него планшет. – Все получилось, майор? – спросил он затем едва слышно.
Краем глаза Даника подсмотрела, как Виник включил планшет и листает на нем снимки: интерьер Кузни. Должно быть, Дойл сфотографировал тут все, пока прохаживался по цеху, якобы разминая ноги. Вот только зачем эти снимки? Но не успела Даника спросить, как Виник сам подался ближе к ней, затылком она ощутила его дыхание, когда он произнес:
– Надеюсь, ты готова биться завтра, девочка? Это – твой шанс оправдаться за ту позорную неудачу в ангаре. Ты ведь не хочешь повторно провалиться?
– Никак нет, сэр! – отозвалась Даника, отдавая честь. – Я сильнее и побью дезертира. Ссылка его изнежила, он обленился и ослаб, тогда как я продолжала упорные тренировки. Я готова сразиться с ним.
– Отлично, майор. Ради вашего же блага, надеюсь, вы правы.
Глава 28. Вылазка на охоту (Ищунья)
Незнакомец крадучись вышел в тоннель, и Ищунью сковало страхом.
Корнерой подослал разведчиков, чтобы те убили ее и обставили это как несчастный случай? Ищунья вспомнила, как он жадно пялился на Маяк. Ну и ладно, пусть попытаются отнять браслет. Без боя она его не отдаст. Ищунья припала к полу и выпустила когти.
Незнакомец подкрался ближе, и, уловив его запах, Ищунья расслабилась.
– Не убивай меня, сил, – раболепно прорычала Рубака, кидаясь на пол перед ней. – Я увидела свет в Темноте. Пошла в тоннель… и нашла Ищунью.
Ищунья опустила руки, принюхалась: не следует ли кто за Рубакой.
– Хватит пресмыкаться, – сказала она. Ей было жаль видеть ту, которая прежде ее угнетала. – И я тебе не сил, я – хил. Была и останусь им.
– Да, хил, – горячо согласилась Рубака. – Хил навсегда.
От голода живот у нее раздулся. Глядя на рюкзак Ищуньи, Рубака жадно облизнулась, и Ищунья подтянула лямки – по старой привычке она опасалась за добычу.
– Рубака, ты нашла силов? Тех, что в тоннелях попрятались.
– Да… отыскала, – приплясывая, ответила Рубака. – Сказала, что добрая Ищунья вернулась и принесла нам Свет во Тьме. Принесла угощение и хочет вывести нас в Светлый Край. Силы пойдут за тобой.
– Сколько вас? – с надеждой спросила Ищунья.
– Где-то сотня, – загибая пальцы, ответила Рубака. Заметив разочарование на лице Ищуньи, забеспокоилась. – Больше из стаи никого не осталось. Другие с голоду померли. Или в пропасть бросились, когда хилы прогнали нас.
– Больше точно никого? – спросила Ищунья. – Может, еще где схоронились?
– Может, где-то и схоронились, но мало.
Рубака взяла Ищунью за руку и повела в тоннель.
– Сюда, Ищунья. Силы ждут тебя у Двери в Стене. Готовы в путь.
Ищунья рывком высвободилась и покачала головой:
– Рано, время не пришло. Надо уговорить хи-лов, чтобы с нами пошли. Их вожак следит за мной, из-за него все сложно.
– Корнерой? – Рубака сплюнула на пол. – Мерзкий, хитрый и вонючий. Зря Крушила не съел его, пока мог.
– Никто никого больше не съест, – прорычала Ищунья. – С этим покончено.
– Да-да, никто и никого, – пристыженно закивала Рубака. – Но будь осторожна. Корнерою нельзя верить. Он хуже Крушилы. Вот увидишь…
Внезапно в тоннеле раздались шорохи. Рубака вскинулась и завертела головой, принюхалась и испуганно вытаращила глаза.
– Хилы возвращаются…
Она снова посмотрела на рюкзак Ищуньи, и та бросила ей двух крыслов. Рубака поймала тушки ртом, прямо на лету, и отступила в тоннель.
– Найди всех силов, Рубака, – шепнула ей вслед Ищунья. – Приводи их к Двери в Стене, и ждите там. Понятно?
– Да, хил, – прошептала Рубака и скрылась в темноте.
Шорохи сделались громче, и вот в тоннеле появился Ползун. Его взгляд упал на Маяк, и Ищунья поборола желание накрыть браслет ладонью. Ползун разжал челюсти, роняя на пол мертвых крыслов.
– Увидел свет в тоннеле. Ищунья, крыслов поймала?
Ищунья достала из рюкзака добычу:
– Всего пять… зато жирных и сочных.
– У меня шесть, – сказал Ползун, добавляя в кучу своих.
Ищунья запихала мягкие, еще не остывшие тушки в рюкзак. Потом огляделась: кроме них с Ползуном, в тоннеле больше никого не было, а следующего шанса поговорить наедине могло и не представиться.
– Корнерою наше подношение понравится, – начала издалека Ищунья, пристально следя за реакцией собеседника.
В ответ он внимательно присмотрелся к ней.
– Если бы не Корнерой, мы бы пропали или сдохли с голоду.
– Но ведь это вы охотитесь и работаете, – сказала Ищунья. Сейчас она сильно рисковала. – А Корнерой сидит на троне, жиреет и ленится.
Сердце трепыхалось, как пойманная добыча, щеки раскраснелись, тело покрылось испариной. Ползун чувствовал, как она реагирует на его присутствие. Его ноздри раздулись, губы изогнулись в улыбке.
– Уж лучше так, чем ходить под силами, – тихо прорычал он. – Мы тогда голодали и ютились в тоннелях. Корнерой командует, при нем стая едина.
– Еда и кров? И все?
– Большего хилам не надо. Мы сами не думаем.
– Кое-кто из нас не такой, – возразила Ищунья. Маяк мерцал ярче и быстрее, выдавая
