– На сколько дней сухпай выдали? – спросил я.
– На два дня.
– Куда прешь?! Отряхни снег!? – возмущался Пельмешек. Толкач обернулся, чтобы посмотреть, кто же вошел в столовую. Я же сидел лицом к входу и сразу понял – Ренат притопал за мной.
– Некогда, лучше компота налей. А то голова трещит, как после… – Бара не договорил.
– Как после встречи с мозгоправом, – закончил я за него.
– Вот-вот, пока не расскажешь, не налью, – заинтересовался Пельмень.
– Подожди, – попросил Толкач, начиная приводить форму в порядок.
– Догоните, оба, – распорядился я и вылетел во двор.
Голова у меня трещала не меньше, чем у Рената, но я уже забросил в себя горсть таблеток. Огромные тучи застилали небо. Еще вчера я любовался звездами, а сейчас… Ладно, погода и перед походом на Фабрику не радовала, и на болотах. Оказалось – на удачу. По крайней мере, для меня.
Я остановился, пропуская солдатиков. Они отдали мне честь, я же цыкнул на них, как на щенков. Сбили они меня с мысли, важной мысли.
– Шах, ты чего застыл?! – толкнул меня Толик.
– Да вас, охламонов, жду. Вдруг потеряетесь, – сказал я и, оттеснив его, зашагал по протоптанной дорожке. Мне предстояла встреча с начальством. В голове потихоньку прорисовывался общий план операции: лаборатория, штурм, победа.
Смущал один момент: откуда меня знал мозгоправ.
2У дверей стоял солдатик. Стоило нам подняться по лестнице и завернуть на этаж, как боец наставил на нас свой автомат.
– Пароль!
Я остановился.
– Свои, пароль – красный мяч, – пробубнил Ренат.
Я удивленно провел пальцами по уголкам рта. «Чтобы здесь стоял часовой, да еще и пароль требовал! Точно заварилась каша, запеклись пироги, и в хот-доги уже залили майонез».
– Приказ: пропустить Нового! – сказал солдат.
– Новикова, – поправил я его, подошел к двери, уже интуитивно перепрыгнув гнилую доску, которую так здесь и не заменили. Постучался, услышал знакомое «входи».
– Пасть порву, моргалы выколю! – застращал я солдата. Он улыбнулся. «Вот что значит новые силы, не обкатанные Зоной. Энергии много, юмор понимает. Это только мои солдаты после месяца кошмаров готовы ножом тень от стены отковыривать. Если прикажут».
– Если еще раз фамилию перепутаешь… – добавил я и зашел в кабинет.
Ставр резко выдохнул сигаретный дым и яростно затушил сигарету. На скрипучем диване разместились Зуб и Батя. Высокий и худой Сергей Петрович задумчиво рассматривал карту с красными и желтыми пометками. Батя же сидел на краю и сморкался кровью в тазик.
– Явился, наша надежда и опора, – сказал полковник в отставке.
– Угу, – поддакнул Зуб, не отрываясь от карты.
– Вы уже определитесь: ваша или наша, – раздраженно сказал Ставр. – Новиков, ты почему не доложил про пост бандитов? Или неприятель в метре от нас за врага не считается?
– Доложил. Бате. Больше никому не успел, – ответил я.
– Странно, подчиняешься мне, а докладываешь ему, – произнес Ставр и строго посмотрел на меня.
Я промолчал. Батя снова громко сморкнулся в тазик.
– Что скажешь, боец? – Майор продолжил сверлить меня хмурым взглядом.
Внезапно я понял: «Толик мне намекал, что программа по военным сталкерам провалилась. Значит, мне ничего не светит».
– Я уже понял, что готовимся к выходу, а вы не можете определиться, кто из вас командир. Начинаете друг перед другом козырять. Я по приходе доложил старшему по званию. Дальше – выдвинулся на зачистку коллектора. Есть ко мне вопросы? – выдал я.
Вступать с ними в словесные игры, изображать непонимание и преуменьшать свои заслуги я не хотел – был не в том состоянии. Устал я. Морально. А вообще хороший сегодня был день: мозгоправ словно выдернул пробку из моей головы, и теперь мысли лились как игристое шампанское.
Я понял, что уже привык к суровой жизни в Зоне. Привык к тому, что здесь мало говорят – больше делают, потому что именно поступки определяют суть человека. Я впитал в себя как губка простые правила выживания и общения. Теперь обычный офисный треп меня попросту не интересовал.
Нет, что бы кто ни говорил, а Зона именно этим и прекрасна. Тут мужик отвечает за свои слова, а если нет – получает достойное клеймо.
– Вырос, – прокомментировал Зуб.
– Да, щенок подрос и стал кусаться, – добавил Батя.
– Да он таким к нам и притопал. Да еще и просторовца притащил, – сказал Ставр. Снова закурил.
– Никто тебя не делит. К твоему сведению, международный проект закрыт. Вы возвращаетесь вместе с нами в свою часть. Месяцы, проведенные в Зоне, будут засчитаны один к трем, – объяснил Батя и продолжил: – А вопросы к тебе есть, сержант. Как ты умудрился поставить под угрозу операцию «Стужа»? Мы ее разрабатывали в строжайшей секретности ноябрь и декабрь. Понимаешь, Кузьма? Плановая, тайная подготовка.
Его перебил Ставр:
– Была… Пока ты не зацепил пост бандитов.
«Так, начинается. Все мои труды псу под хвост. Да, бесспорно, Ставр меня многому научил. Тому, о чем я и мечтать не смел. Однако, кажется, пришел конец мечтам о хорошей зарплате и шевронах международного контингента».
– Не согласен, – выпалил я. – Я даже не буду оправдываться. Передо мной стояла конкретная задача, и я ее выполнил.
– Кузьма, за последние полгода почти все наши операции были провалены. У нас завелась крыса, которая сливает инфу, – сказал Батя. Попытался встать. Его зашатало и повело в сторону. Странно было наблюдать за тем, как седой, но здоровый мужик падает с ног. Мы все сделали вид, что ничего не заметили.
– Почти. Операция на Фабрике даже с учетом потерь была признана успешной, – сказал Ставр. Выпустил струю дыма в форточку. Нет, похвальбы в его голосе я не услышал, это была простая констатация фактов.
– Да. Поэтому мы снова объединили наши усилия, – вставил свою реплику Зуб. Он со скрипом встал с дивана и протянул мне карту, потом подошел к Ставру и взял с подоконника пачку сигарет.
– Кузьма, информация к размышлению. Пока бандиты разрывали Дзинтерь, мы вычислили еще одну лабораторию. В конце октября отрядом в десять человек мы проникли на ее территорию. Исследовали, проверили. Там встретили тварь размером с быка. Однако это – не главное. При выходе на нас насели обелисковцы. Несколько безумцев успели нанести нам весьма ощутимый урон. Вон, из атлантовцев только Толик и остался… Переговоры по рации мы не вели, маршрут этот знали несколько человек. Поэтому мы так беспокоимся за «Стужу».
– Не понимаю, если есть крыса, то почему ее до сих пор не вычислили? – спросил я.
– Пытаемся, Кузьма, пытаемся. Грешили на твоего любимого полковника. Но не он это. В любом случае теперь «Стужа» под угрозой…
– Что за «Стужа»? – уточнил я.
– Весной сталкер Семен-электрик, которого ты называл Крадуном, – отыскал заброшенный объект. По нашим данным, лабораторию, где хранились не только запасы артефактов, но и результаты научных исследований. Вначале Семен обратился за помощью к бандитам Гунча. А этот бугор привлек не местных бандитов, а группу из-за Границы.
