Как выяснилось, били меня телескопическими дубинками. Острая боль в боку дала понять, что хруст ребер мне не послышался. Паршиво. Сплюнув кровь, я взялся за нож:
– Последний шанс. Не дурите. Иначе…
И тут мои противники переглянулись, обменялись загадочными улыбками и… пропали. Они просто пропали, растворившись в черном дыму, а спустя секунду меня что-то с силой ударило по затылку. Мелькнула размытая тень – и новый удар. В этот раз под колено, затем по спине.
Не знаю как, но мои противники пропадали и появлялись, кружа вокруг и нанося удары то с одной, то с другой стороны. Когда же я пытался атаковать, то лишь тревожил рваные клочья черного дыма.
Кровь из рассеченного лба заливала глаза. Силы стремительно таяли. Ситуация складывалась – хуже не придумаешь. А тут еще лысый начал издевательски ржать. Я только зарычал в ответ, снова попытавшись атаковать и снова поплатившись за это, кажется, сломанным запястьем.
Нож упал на землю.
Я вскрикнул от резкой боли. Двое ублюдков в черном появились в двух шагах от меня. На их гадких рожах сияли мерзкие улыбки. Радовало лишь одно – девке я успел сломать нос, изрядно подпортив макияж синяком на оба глаза, а у ее бледного дружка точно легкое сотрясение мозга.
Но утешением это служило слабым – мне-то досталось куда сильнее. Ненавижу проигрывать!
– Сдаешься? – писклявым голосом поинтересовался сопляк.
– Пошел ты, сука! – Подняв нож левой рукой, я кое-как выпрямился и принял подобие боевой стойки.
После того что тут было, живым меня точно не отпустят. Факт. Странно, конечно, но я подумал об этом как-то отрешенно: перспектива скорой смерти выглядела блекло и нисколько не пугала. Обидно только, что помру вот так глупо, да и Варваре не помогу. Хотя…
Сделав обманный шаг вперед, я неожиданно для противников развернулся и бросился к лысому мужику. Если достану его, то, может…
Но зря я опасался, что поврежденная нога подвернется и достигнуть цели не выйдет, – меня остановили куда раньше. Незнакомец просто вскинул свою кривую палку, и я будто на каменную стену налетел. От неожиданного удара в глазах потемнело, голова закружилась, и я упал.
И снова надо мной нависли двое его подручных.
– Замрите! – вдруг выкрикнула Варвара.
Я не понял, что произошло, но две дубинки замерли в воздухе прямо над моей головой. Их обладатели при этом тоже застыли на месте, причем их напряженные лица свидетельствовали о том, что парочка старается ударить меня изо всех сил.
Дубинки мелко затряслись.
– Ах ты дрянь! – закричал лысый.
Но я уже не видел, что произошло. Из последних сил я ударил одного из противников в ногу, лишая равновесия, а его подруге вогнал нож в бедро. Со звоном разбитого стекла время для этой парочки вернулось в прежнее русло, вот только планы у них резко изменились!
Девка с криком повалилась на землю, схватившись за мой нож, а я забрался на ее напарника, обрушив на его голову мощный удар. Бью я с левой неважно, но, использовав выгодное положение и массу тела, сумел вырубить урода. Уж не знаю, что с ним стало, но второй раз я попал точно в висок, после чего парень замер и больше не двигался.
Потом настала очередь его подружки. Подскочив к ней, я ударил ее ногой в голову. Потом еще. Ярость и адреналин бурлили в моей крови, и я не сдерживался. Словно озверев, я нанес еще один удар. Кажется, ее шейные позвонки не выдержали: девушка рухнула навзничь, из уголка рта вытекла струйка крови.
– Бездари, – презрительно фыркнул лысый. – Все приходится делать самому.
Я и пикнуть не успел, как неведомая сила подняла меня в воздух. Против моей воли она же развела мои руки и ноги в стороны, распластав, как морскую звезду. Я боролся, рычал, напрягал мышцы, но все тщетно – конечности будто попали в невидимые тиски.
– Зря рыпаешься – только умрешь уставшим… – Незнакомец приблизился. – Но ты позабавил меня – такой несгибаемый дух, такое усердие… жаль, что вся эта энергия направлена не в то русло. Ты умрешь здесь и сейчас. Есть что сказать напоследок?
– Пошел ты, урод больной! – Я плюнул кровью в его нахальную морду. – Встретимся в аду!
– Вполне возможно. – Он улыбнулся. – А теперь…
С треском из-под земли вырвались с десяток корней: они набросились на мужчину, подобно змеям, обвив его руки, ноги и шею. Удерживающая меня сила мигом ослабла, и я упал на землю. Поднявшись на четвереньки, я оглушенно потряс головой.
– Варвара, беги… – сплюнув алую вязкую слюну, прохрипел я.
Но мне никто не ответил. На полянке шло настоящее сражение! Варвара стояла на коленях, плотно прижав ладони к земле. Ее зеленые глаза светились изумрудным светом, коса развевалась на ветру, лицо было напряжено, а на лбу выступили капельки пота.
Не знаю почему, но я был уверен, что атакующие лысого корни подчиняются воле Варвары. Пока эти путы крепко держали добычу, девушка поднялась, сделала несколько странных пасов руками, а потом запустила в обидчика вырванной прямо из земли глыбой камня.
Но незнакомец оказался не так прост! Он что-то коротко выкрикнул, и корни вспыхнули синим пламенем. Посох мужчины без труда разбил каменную глыбу. Но и на этом ничего не закончилось.
– Старуха неплохо тебя обучила, – оскалился он, – но этого недостаточно!
Щелчок пальцами, и Варвару постигла та же участь, что и меня, – ее распяло в воздухе. Кривой посох описал над обритой головой широкую дугу, воздух сотрясли слова на непонятном языке, и пепел вокруг вдруг поднялся в воздух. Он неистово закрутился, формируя огромный шип, острие которого было направлено точно в грудь обездвиженной девушке.
– Отпусти ее! – Я попробовал встать – не вышло. – Отпусти!
– Дождись своей очереди, сопляк, – не оборачиваясь, бросил мне лысый. – Увидишься с этой ведьмой на том свете.
– Тварь! Ублюдок!.. – Я попробовал ползти вперед – но получалось слишком медленно.
Что же делать?!
Неожиданно пальцы скользнули по чему-то твердому и холодному. Мгновением позже я уже сжимал в руке телескопическую дубинку. Но добраться до лысого уже не успевал – шип из пепла уже сформировался и теперь нетерпеливо дрожал, грозя вот-вот сорваться с места и оборвать жизнь Варвары.
В том, что эта штука убьет девушку, я нисколько не сомневался.
– Отвали от нее! – Изо всех сил оттолкнувшись от земли, я встал и швырнул дубинкой в спину незнакомца.
Попал хорошо – точно промеж лопаток. Вне себя от гнева, он обернулся ко мне – в налитых тьмой глазах промелькнула ярость.
– Ладно. Ты первый… – жутким шепотом произнес он.
Шип из пепла качнулся в мою сторону и сорвался с места…
И сразу же грудь взорвалась от дикой боли. Покачнувшись, я свалился на бок. По телу стремительной волной растекался холод, глаза закрывались сами собой. Я видел, как улыбается мне незнакомец. Видел, как улыбка пропадает с его лица, сменяясь гримасой боли, а потом он падает вперед.
За спиной незнакомца стояла Варвара. Она смотрела на меня с ужасом, и из ее зеленых глаз ручьем текли слезы. Подбежав, она склонилась надо мной, хотела
