Отступив в тень ближайшего дерева, я уселся у корней: едва ли Варвара управится быстро. Достав телефон, я выругался сквозь зубы – куча не просмотренных писем, сообщений из социальных сетей, эсэмэсок, да еще и несколько пропущенных с работы. Но всем этим я занялся потом, первым делом отправив сообщение родителям, мол, как у вас дела? как отдыхается? у меня все нормально, не волнуйтесь, обнимаю.
Сделав самое важное, я взглянул на Варвару – освещенная солнцем, она выглядела умиротворенно и спокойно. Губы девушки слабо шевелились, но я не слышал ни звука – только тихую песню ветра, вторящий ей шелест листвы да скрип ветвей.
Пожав плечами, я вернулся к проверке почты. Разгреб скопившийся ворох сообщений лишь спустя полчаса, а когда поднял глаза от экрана, то увидел, как Варвара идет ко мне пружинистой энергичной походкой. Что-то в облике девушки неуловимо поменялось – кажется, в ней прибавилось уверенности и какой-то внутренней силы.
– Нам пора, – загадочно сообщила она.
– Уже все? – удивился я. – А Белоус говорил, что тебе придется туго.
– Уверена, так и будет, – кивнула ведунья. – Пока что мне только указали путь. – С этими словами она вытянула руку, и на ее ладонь тут же уселась синичка.
– Прямо диснеевская принцесса. Петь начнешь уже сейчас или позже?
– Позже, – сдержанно улыбнулась Варвара. – Пошли?
– Пошли. – Я встал, недоверчиво покосившись на веселенькую пташку – последний раз, когда я следовал за птицей, все обернулось весьма неоднозначно.
Мельтешащая перед лобовым стеклом синичка поначалу вела нас по дороге, после чего стала забирать куда-то в сторону. Съехав с шоссе, я начал узнавать эти места.
– Послушай, – обратился я к Варваре, – а мы не тут ехали к твоей бабушке?
– Здесь, – подтвердила мою догадку ведунья. Она оторвалась от чтения своей книги и осмотрелась. – Нам, в общем-то, туда и надо. Бабушка в древнем лесу жила, меня там обучала – в этом месте моя связь с Матерью-Землей наиболее крепка, там и помощи просить стану.
– О, двух зайцев одним ударом, значит. Удобно, – оценил я весьма удачное стечение обстоятельств, ведь именно у дома бабушки Вари я и лишился своей жизни, чтобы обрести новую.
Покосившись на девушку, я понял, что дальше разговор продолжить не получится – ведунья вновь сосредоточилась на изучении старых пожелтевших страниц. Наверное, готовится к своему ритуалу. Что же, не буду мешать.
Внезапно меня осенило: книга-то – на бумаге! Но если она такая древняя, то чего не на бересте или на чем еще? Не удержавшись, я все же озвучил свой вопрос.
– Ее, скажем так, «переписали» несколько веков назад, – терпеливо пояснила мне Варя, стараясь скрыть недовольство тем, что я снова отвлек ее. – Даже книги ведуний не вечны и рано или поздно изнашиваются. Тогда возникает необходимость переноса знаний. Создается новая книга, и посредством определенных заговоров вся суть одного артефакта переходит в другой. Как данные с флешки на флешку перенести, если тебе так понятнее. Я удовлетворила твое любопытство?
– Типа того…
– Хочешь еще о чем-то спросить? – Девушка выгнула бровь. – Если да – то спрашивай сейчас. И, пожалуйста, не отвлекай меня потом – мне нужно подготовиться, а времени и без того мало.
– Я, конечно, хотел поговорить, но это… может подождать, – представляя себе всю серьезность грядущих событий, я пошел на попятную.
– О чем?
– О нас.
Варвара помолчала, взглянула на меня с лаской и нежно коснулась лежащей на руле руки.
– Я тоже хочу многое с тобой обсудить, но сейчас не время, – мягко произнесла она. – Прости, но я не могу себе позволить отвлекаться – слишком многое поставлено на карту, причем не только для нас двоих. Если же нам не суждено победить Елистрата и Раду, то… думаю, минувшей ночью мы все поняли без слов.
– Кажется, осталась некая недосказанность, – серьезно заявил я.
– В каком смысле?! – удивилась Варвара.
– В том смысле, что я не наговорился. Так что придется нам победить.
– Ты в своем репертуаре. Как всегда, – смущенно пробормотала Варя, с укоризной взглянув на меня и покачав головой. – Рули давай, любитель поговорить, и не отвлекай меня.
– Так точно, – бодро отрапортовал я. – А ты зубри, не отвлекайся.
Проехать в старый лес так же далеко, как в прошлый раз, у меня не получилось – пусть деревья и «расступались» приветливо, но пропустить меж своих могучих стволов автомобиль они никак не могли. На мотоцикле было проще – он и компактнее, и к дороге не так придирчив, но его, увы, уже нет. Так что пришлось бросить машину и дальше топать на своих двоих.
Провожатая синичка порхала впереди. Когда она улетала слишком далеко, то просто усаживалась на какую-нибудь ветку и терпеливо дожидалась нас, чириканьем обозначая дальнейший путь. Спешить не хотелось, еще и погода выдалась отличная: солнце, ветра нет – сейчас бы на пикник рвануть, отдыхать на природе, а не искать приключений на собственную пятую точку.
Невесело улыбнувшись, я вздохнул: будто бы у меня имелся выбор… Ну ничего, вот закончится все, тогда и отдохну. Подняв взгляд, я невольно задержал его на идущей впереди девушке, но вместо того чтобы любоваться ее ладной фигурой, я всерьез заволновался – справится ли с испытанием? Шутки и прибаутки, которыми я время от времени пытался взбодрить ведунью, были предназначены еще и для того, чтобы отвлечь самого себя от тяжелых мыслей.
Почувствовав мой взгляд, Варвара обернулась.
– Ты какой-то бледный, – заметила она. – Плохо себя чувствуешь?
– Давно никому не портил жизнь, – снова отшутился я.
Хотя шуткой это являлось лишь отчасти – моя темная суть действительно недовольно бурлила, требуя крови. Но пока я держался, ведь все мысли занимало предстоящее испытание Вари. Вот только нельзя ей об этом говорить: одно неосторожное слово может пошатнуть уверенность девушки. Сейчас ее следует поддерживать, а не делиться своими переживаниями.
– И только?
– За Дашку немного переживаю, – снова ушел я от правдивого ответа, но и тут не смог быть убедительным на все сто процентов.
– И все? – Взгляд ведуньи источал недоверие.
– Может, съел что-то не то…
– Влад!..
– Волнуюсь за тебя, чего непонятного-то?! – не выдержал я, остановился и пнул ближайшую кочку, чтобы хоть частично выплеснуть эмоции. – Я ни черта не смыслю в том, через что тебе предстоит пройти, и мне неприятно, что я ничем не могу тебе помочь! Довольна?
– Более чем. – Варвара подошла вплотную, обняла, положила голову на плечо. – Ты помогаешь мне, очень… – прошептала она мне на ухо. – И твоя забота очень для меня важна. Правда. Одно твое присутствие уже придает мне силы, так что не переживай, я справлюсь.
– А, ну когда ты сказала «не переживай», у меня прямо сразу отлегло, – съехидничал я, хлопнув девушку пониже спины. – Ладно, не будем рассусоливать на пустом месте. Давай сделаем дело, а потом уже будем гулять смело. Идет?
– Да. – Она чмокнула меня в щеку и добавила: – Все будет хорошо.
Я только кивнул, подумав, что и сам очень на это надеюсь. Мы еще немного постояли друг перед другом, но выпорхнувшая из-за деревьев синичка требовательно зачирикала, призывая поспешить и продолжить путь.
Чем глубже мы уходили в лес, тем более странными становились мои ощущения: с одной стороны, солнце в небе словно замерло,
