С появлением танков на поле боя конструкторы стали разрабатывать противотанковые пушки, а еще зенитные орудия, ведь авиация стремительно развивалась. Любая война приводит к жертвам, разрушениям, но она дает резкий толчок прогрессу. Для зенитной и противотанковой артиллерии потребовались снаряды с высокой начальной скоростью, были созданы новые пороха, дающие такую скорость. Промышленность стала осваивать конвейерные методы сборки оружия и техники, а для этого нужны были станки с высокой точностью обработки, новые виды сталей. А после применения немцами отравляющих веществ, в основном хлора и иприта, появились противогазы и новый род войск – химзащиты.
Немцы готовились к весеннему наступлению, подтягивали силы. Командованию русской армии требовались разведданные. Андрей получил задание на вылет. С ним и летнаб лететь должен с фотокамерой. Пролетели вдоль передовых позиций германцев. Летнаб успел сделать несколько фотографий. Были обстреляны с земли из пулеметов. Удачно ушли, не получив повреждений, отвернули в сторону немецкого тыла. Артиллерийские батареи, склады, конницу размещают в тылах. Оба, и Андрей и Кагальницкий, в теплых меховых куртках, таких же штанах, в унтах, меховом шлеме и шерстяной маске. Похожую еще со времен Крымской войны называют балаклавой. Во время полетов зимой щеки и нос можно запросто поморозить сильно. Мороз и встречный ветер делают свое дело. Сначала гусиным жиром лицо мазали, помогало мало, вспомнили о масках, обморожения прекратились. Если на земле минус десять, то на двух тысячах метров уже все двадцать, да с ветром. И технике трудно и людям.
Погода портиться начала, солнце скрылось за облаками. Андрей показал летнабу – возвращаемся, покрутив поднятым пальцем. Кагальницкий кивнул. Практически задание выполнили. Андрей развернулся, по компасу прикинул курс. Места знакомые, не один раз здесь летал, можно без карты ориентироваться. Через несколько минут полета Андрей обратил внимание на альтиметр. Странно! Обороты мотора он не сбавлял, рули высоты не трогал, аэроплан же теряет высоту. За каких-нибудь десять минут триста метров потеряли. Попали в нисходящий поток? Андрей потянул рычаг подачи топлива. Обороты возросли даже на слух. Какое-то время высота держалась, потом снова стала падать. Андрей встревожился. Если так пойдет дальше, немецкую передовую они перелететь не успеют. А еще и Кагальницкий заметил непорядок, в плечо толкнул, пальцем вверх тычет. Давай, мол, высоту. На альтиметре уже тысяча метров. Становится опасно, немцы вполне могут достать из пулеметов. А для Андрея непонятна причина. К нижней поверхности крыльев присмотрелся, они выше кабины, а на них тонкий слой льда. Стало быть, на верхних поверхностях еще хуже. Руку в краге высунул за борт, похлопал по полотняной обшивке, тонкие пласты льда отлетели. Да это же обледенение! Самолет за счет льда набрал вес, мощности мотора не хватает, не рассчитан он на такую тяжесть. И бороться со льдом невозможно. Единственно – спуститься ниже, там температура и влажность другие, обледенение может прекратиться. Тоже опасно, на земле германцы, низколетящий аэроплан собьют запросто. Решил тянуть сколько можно, главное – через линию фронта перебраться. Дал максимальный газ, рычаг уже до упора. Мотор заревел, снижение прекратилось. Андрей то на прибор поглядывал, то за борт, на землю. Когда же передовая? Все, показались извилистые траншеи, потом нейтральная полоса, снова траншеи, уже наши. На душе полегчало, но потом снова накатила тревога. Дотянут ли до аэродрома? Начал вспоминать, где находятся поля или ровные площадки. Память сразу подсказала – есть такое место, верстах в десяти-двенадцати, у ветряной мельницы. Это как минимум надо шесть-семь минут продержаться в воздухе. Кажется – мелочь, но сейчас каждая минута вечностью кажется.
Альтиметр показывает потерю высоты, несмотря на максимальные обороты мотора. Триста метров, двести пятьдесят. Сверху отчетливо видны детали домов: окна, трубы печные. Деревня пропала за хвостом. Двести метров высоты, сто пятьдесят, уже за капотом видно заснеженное поле, до него километров пять. Андрей попытался довернуть аэроплан вправо, аппарат слушался руля направления плохо, да и тяжело двигались педали, как будто им что-то мешало. А препятствовать могло только одно – лед. Ледяной панцирь лег на поверхности, сделал тугоподвижными, а то и вовсе неподвижными все сочленения. Наконец поле под колесами шасси, аэроплан теряет высоту. Андрей до последнего пытался удержать самолет в горизонтальном положении, не давать свалиться ему на нос или крыло. От напряжения вспотел. Удар колесами о мерзлую землю, аппарат дал «козла», подпрыгнул, тяжело грохнулся снова, побежал по неглубокому снегу. Андрей обрадовался: сели и живы остались, и даже аэроплан цел. Но от судьбы не уйдешь! Одно из колес шасси попало в ямку, самолет круто развернулся, он задрал хвост, постоял несколько секунд в неустойчивом положении и с грохотом ударился хвостом. Не перевернулся! Уже хорошо. Андрей не понял, он выключил мотор или тот заглох сам. Перекрыл кран подачи топлива. Тишина полная. Андрей обернулся к задней кабине.
– Ты как?
– Цел. А что случилось-то? Мотор вроде исправно работал.
– Обледенение. Сам в первый раз столкнулся.
Выбрались из аэроплана. Андрей в первую очередь осмотрел шасси, потом хвостовой костыль. Все цело. Снял краги, подцепил ногтями лед на хвостовом оперении, он снялся целиком, пластиной толщиной в полсантиметра. Учитывая площадь крыльев и хвостового оперения, изрядно. Лед почти как вода по весу, немногим легче. Летнаб тоже заинтересовался, зацепил лед на крыле. Он неровный, снимается плохо и потолще, в палец.
– Ого! – удивился Кагальницкий.
– Вот тебе и ого! Грохнулись, как подстреленные. Хорошо еще, на своей территории.
– Судя по всему, до аэродрома не дотянули верст пятнадцать.
– Тебе виднее.
– Что делать будем?
– Аэроплан цел. Можно подождать, пока растает, самим ускорить можно, попытаться с крыльев снять. А потом взлетим.
– Тогда чего мы стоим?
Где ногтями, где поддевали лед лезвием отвертки, начали освобождать аппарат от льда. Руки замерзли, а надо поторапливаться, ночевать в голом поле не хотелось. Получалось медленно, часа два ушло, пока крылья и хвостовое оперение очистили. Андрей на часы поглядывал. С момента вылета прошло три с половиной часа. Столько аэроплан в воздухе продержаться не сможет. Наверняка в авиароте их считают погибшими. Немцы,
