— Я? — испугался лорд Валдер, с которого тут же сошла напускная серьезность.
— По большей части — да, — смягчился Десмонд. — Но и я, признаюсь, вела себя, как юная дурочка, сейчас я стала серьезной леди и созрела для настоящих отношений. Ну ее, эту столицу, с блестящей мишурой и масками высшего общества, я готова уехать в провинцию, выращивать цветы в саду, а по вечерам читать тебе биржевые сводки. И кстати, сразу после свадьбы подари мне ребеночка. Лучше трех. Подряд. Чтобы у меня было меньше времени на глупости.
Министр, казалось, всерьез задумался над словами неверной любовницы.
— Можешь ездить на охоту, когда вздумается, есть в постели, приходить поздно домой. Я даже… буду печь печенье для твоей матушки!
— Думаю, вряд ли она оценит это, но все равно спасибо за предложение.
Он подошел ближе к Десмонду и, подняв руку, нежно провел пальцами по щеке, суровый взгляд Валдера смягчился.
— Ты так хочешь вернуть меня? Готова даже жить под одной крышей с моей мамой? Было бы здорово, если бы ты стала брать уроки игры на арфе, мы бы втроем музицировали.
Губы министра потянулись с поцелуем, так что мне пришлось демонстративно покашлять, напоминая, что они тут не одни.
Валдер бросил на меня недовольный взгляд и нехотя отступил от предмета своего вожделения.
— Леди Марлоу, вы не желаете прогуляться?
— Кто, я? — переспросила, прикидываясь, что совершенно не понимаю, как министр жаждет избавиться от моей компании, чтобы наконец припасть губками к телу тетушки. Будь это настоящая Саманта, я бы давно оставила голубков одних, но там же Десмонд. Думаю, ему не слишком придутся по вкусу поцелуи другого мужчины.
— Мы с Милли должны идти, — прошептал Десмонд, тактично пытаясь вырваться из цепких рук своего кавалера. — У нее отбор, надо помочь подготовиться. Моральная поддержка, ну ты понимаешь. Девочке не терпится найти себе женишка под стать, богатенького и благородного.
— Вот как, значит, барышня — маг, — кивнул министр. — Кажется, припоминаю, что видел юную леди на королевском ужине. Точно! Вспомнил, вы тогда еще задавали вопрос про этого изгнанника, лорда Арвена.
— Да, — отозвалась я. — Совершенно верно, память вас не подводит.
— Ох, милочка, сочувствую вам, — вздохнул Валдер. — Весь этот отбор — странная идея, просто издевательство какое-то, я даже высказался по этому поводу, но его величество и слушать не стал. Кстати, а вы смышленая девушка, все верно сказали тогда.
Я заинтересованно уставилась на жениха своей тети, даже Десмонд замер, вслушиваясь в слова Валдера.
— Я в молодости увлекался изучением магии, мне всегда было любопытно, почему она переходит по наследству не от родителей, а избирательно, так сказать, и один раз в поколение. Жаль, что мне в свое время не досталось от судьбы такого щедрого подарка, а вот, к примеру, семью Шеридан одарили вдвойне, леди Лавиния получила сильный дар, а через поколение леди Ровена родилась с магией. Забавно, не так ли?
— Это не супруга ли высшего мага? — поинтересовалась я.
— Точно, жена Маркуса, — кивнул Валдер. — Вы, должно быть, знакомы, а Ровена стала женой того самого опального лорда, о котором вы упоминали.
Мы с Десмондом обменялись взглядами, разговор начинал приобретать неожиданный характер.
— Так вот почему Маркус ненавидит лорда Арвена! Он мстит ему за племянницу жены.
— Еще бы, — усмехнулся Валдер. — Помню, когда была создана комиссия по расследованию загадочной смерти леди Ровены Арвен, маг словно с цепи сорвался, даже угрожал некоторым членам совета, дабы те вынесли смертный приговор безутешному мужу. Боже правый, даже несведущий в колдовстве человек понял бы, что он ни при чем.
— Тогда почему девушка умерла?
— Комиссия провела расследование, выяснилось, что в роду этого несчастного Десмонда особый вид магии, она активирует дополнительную способность, можно сказать, еще один бонус, помимо основной силы. К примеру, супруга его прадедушки сразу после инициации бесследно исчезла, как сквозь землю провалилась. Месяц искали, кстати, муж не очень огорчился, довольно быстро нашел утешение в объятиях любовницы. Но однажды жена материализовалась прямо посреди его спальни, во время любовных утех неверного муженька с прелестной служаночкой. Оказалось, что после инициации девушка обрела способность становиться невидимой, растворяться в пространстве. А вернуться в свою человеческую форму смогла не сразу.
— Надеюсь, прадедушка лорда Арвена не пострадал.
— Да нет, ему крепко досталось, но он выжил, — пожал плечами Валдер. — Разъяренная женщина — это вам не шутки.
Вот, значит, почему я смогла принять облик дракона, хотя, по уверению матушки, во мне драконьей крови половина чайной ложки.
— Значит, Ровена после инициации могла умереть именно потому, что у нее активировалась еще одна способность?
— Абсолютно верно! Ей просто не повезло, не выдержала магии, сердце остановилось. Такое бывает, но очень-очень редко.
— Значит, все же вина ее мужа, — тихо проговорил Десмонд.
— О нет, Саманта, это просто шутка судьбы. Никто не виноват, и уж тем более этот лорд, его и так слишком строго наказали, лишили титула, регалий, отлучили от двора, изгнали из столицы. По мне так это было все лишним, но с придворным магом трудно тягаться, я один был на стороне защиты, остальные предпочли просто закрыть глаза на очевидные факты.
— Очень жестокая шутка, — пробормотала я, наблюдая за потухшим взглядом лорда Арвена. — Спасибо за гостеприимство, мы с тетушкой, пожалуй, пойдем. Эй, тетя, ты чего застыла? Прощайся с женихом.
— Я, пожалуй, еще останусь.
— Что? — Я округлила глаза от неожиданности.
— Иди, Милли, — заявил Десмонд. — Мы с Валдером еще потолкуем немного.
Министр обороны расплылся в радостной улыбке, а мне ничего не оставалось делать, как покинуть кабинет. Впрочем, далеко я не ушла, остановилась чуть подальше от дверей и принялась нетерпеливо поджидать Десмонда.
ГЛАВА 18
В ожидании Десмонда я нервно постукивала носком туфли по паркету, на меня бросали косые взгляды охранники, недоумевая, почему я все еще торчу возле дверей министерского кабинета. Я отошла подальше, чтобы не смущать их взоры. Ну чего он так долго копается, и зачем вообще велел мне уйти? В самом деле,
