Намек был более чем понятным. Конечно, как кесарь я могла приказать ему что угодно, тем более в свете весьма расплывчатой присяги, юридически дающей сюзерену практически неограниченные права. Но не хотелось начинать творить глупости вот так с ходу, поэтому я предпочла откланяться.
— А ты-то никуда не спешишь по срочным делам? — спросила железяку, когда мы вышли.
— Мое самое главное и срочное дело — охранять тебя, — усмехнулся Ив. — Можно сказать, сейчас я только этим и занимаюсь. Конечно, Даор пытается потихоньку привлекать меня к делам своей милии, но я слишком бестолков для этого.
— Не прибедняйся, — проворчала я, а потом сквозь прищур пристально уставилась на него, озаренная внезапной идеей. — Погоди, получается, у тебя сейчас много свободного времени?
— Наверное, можно сказать и так. А что? — Ив удивленно вскинул брови.
— Как ты смотришь на то, чтобы заняться организацией в Верхнем дворце учебного заведения для одаренных?
— Какого? — растерянно уточнил он.
— А какого захочешь, — великодушно разрешила я. — Смотри, ты ведь идеально подходишь! Ты проверенный и надежный человек, у тебя есть опыт создания подобного, подбора учителей и отбора учеников, ты прекрасно разбираешься в людях…
— В людях разбирался Хала, — возразил Ярость Богов.
— Хала в любом случае откажется с этим связываться, это ведь не государственная необходимость, а просто толпа буйной молодежи, — ответила я с сожалением. — А больше мне не к кому обратиться, всем не хватает либо здоровья, как Пустой Клетке, либо авторитета, как той же Пастушьей Свирели. Случайного человека брать не хочется, все-таки соседями будем, а у тебя, мне кажется, должно получиться. Организуем университет. Был ты Железным регентом, будешь — Железным ректором! Да не смотри на меня так затравленно, это просто предложение, я же не заставляю, — резюмировала я.
— Я подумаю, — кривовато усмехнулся Ив и предпочел перевести тему. — Куда мы теперь?
— Говорить со Стьёлем, — со вздохом ответила ему. — Я понимаю, что все это может подождать до вечера и лучше бы мне вернуться к бумагам, которые остались на столе. Но очень хочется узнать, угадала я или нет.
— Тогда почему не откроешь дверь сразу в нужную комнату? Помнится, ты с удовольствием пользовалась этой возможностью.
— Он сейчас на конюшне, а дотуда я дотягиваюсь, только чтобы осмотреться, влияние дворца ослаблено. Стьёль готовится к тому знакомству со столицей, о котором говорил Даор. Глупость все-таки. Неужели обязательно тратить на это столько времени?
— Люди любят красивые зрелища, — сказал Ив, пожав плечами. — Я понимаю, почему Алый Хлыст хочет сделать все именно так. Кесарь в колеснице — это очень яркий, понятный каждому жителю символ. Понятно, что править страной — совсем не то же самое, что четверкой лошадей, но твердо стоящий на ногах правитель, уверенно держащий вожжи, вселяет оптимизм. То есть он как минимум силен, достаточно здоров и ловок. Это мы с тобой понимаем, что подобное — не главные качества для правителя, но кесарь для людей — это еще и главный защитник. Слухи о Стьёле ходят один другого страшнее, и, если его скоро увидят вот таким, это позволит заметно успокоить народ. Да, в шрамах, кривой на один глаз, но красота в списке достоинств хорошего кесаря точно не значится. Разве что в глазах потенциальных невест, но это не наш случай. Кроме того, подальше в тень отступит фигура Железного регента, что только облегчит всей стране жизнь. Меня в народе не слишком-то любили, — ухмыльнулся он.
— Да. А еще большие мальчики любят большие игрушки, а куда уж больше колесницы, правда? — с напускной грустью вздохнула я.
— Не ворчи, — отмахнулся Ярость Богов со смешком. — Даже если и так, тебе жалко, что ли?
— Ну… нет, — от такой постановки вопроса я даже растерялась. И кстати вспомнила идею, подкинутую Райдом и забытую за последними треволнениями. — Ив, а у меня еще вот какая мысль появилась. Может, ты Стьёля и поучишь? Ты вроде бы ловко управляешься с этими зверюгами.
— Мне-то нетрудно, если он согласится. А что, так хочется нас подружить? — иронично спросил мужчина, легко меня раскусив.
— Ну… да, — честно ответила я. — Мне кажется, у вас много общего и вы легко друг друга поймете. Со скидкой на его трудности с общением.
— Посмотрим, — хмыкнул Ив. — А тебе не кажется, что ты уж слишком быстро и полностью доверилась альмирцу? То, что он повел себя с тобой… достойно и проявил заботу, характеризует его хорошо, я согласен. Хорошо как человека, мужчину, но не политика.
— Определить его лояльность как политика и государственного деятеля прекрасно сумеет Голос Золота, в помощь которому его предложил Виго, — отмахнулась я. — Он, конечно, сказал, что Унат стар и теряет хватку, но этот лис на деле переживет всех нас, и ум у него яснее, чем у нас всех, вместе взятых. Но я прекрасно понимаю, что Стьёлю пока этого знать не обязательно. Я не доверяюсь ему… быстро и полностью. Хочу этого, но меня слишком хорошо учили для подобного. Просто я желаю, чтобы хотя бы в моем ближнем окружении все было тихо, спокойно и мирно настолько, насколько это возможно. И да, в том числе чтобы ты не косился на него как на врага и злодея. Можешь сделать мне такое одолжение? — попросила я, искоса глянув на спутника.
— Тебя действительно очень хорошо учили, — чуть улыбнулся Ив. — Даже странно. Я помню тебя младенцем, а разговариваю с тобой и чувствую, что ты если не старше, то заметно умнее меня. Я вот, например, поверил Даору, что Унат действительно сдает, а это, оказывается, военная хитрость…
— Да ладно, — от такого ответа я даже смутилась. Второй раз подряд меня сегодня хвалят, причем всерьез. Приятно… — Это просто ты в последнее время как не в себе. С момента исцеления.
— Есть такое дело, — широко ухмыльнулся он. — Просто я никак не могу понять, где тот я, в которого следует вернуться. Влезать в шкуру Железного регента сейчас очень тяжело и совсем не хочется. Да, она полезна для дела и во многом удобна, да, я действительно выскочил из нее слишком резко. Может, со стороны это выглядит странно и даже пугающе, но… честно говоря, мне совсем не хочется иметь что-то общее с большей частью собственного прошлого. Одно дело —
