– Успокойтесь, – улыбнулся я. – Всё в порядке. Нам просто меняли подгузники.
Заметив изумление в их взглядах, я подробно рассказал о прошедшей беседе.
– Вот оно что! – обрадовался Володя. – А то у нас тут чуть крыша не поехала.
Все вразнобой стали делиться, кто что видел. Оказалось, вид здания, представлявшегося мне замком, у всех разный. Елена видела перед собой Триумфальную арку из Парижа, но с очень длинным проходом. Баринов – здание Эрмитажа. Алексей – Думу в Ростове, что на улице Большая Садовая, а Сергей – МГУ имени М. В. Ломоносова. У всех зданий был сквозной длинный проход, но никаких входов и дверей они не обнаружили. Но ещё больше они удивились, когда Леночка захотела сфотографироваться на фоне своей арки. И мне продемонстрировали это фото. Миронову на ней было видно, а здания – нет. Хотя тактильные ощущения были самые реальные.
Мне рассказали, что когда они проснулись, то нас с Багирой в машине не увидели, а перед ними стоит здание. Вот они и кинулись обыскивать окрестности.
Разъяснив ситуацию, мы позавтракали остатками жареной дичи. Попросив Володю сменить меня за рулём, я завалился на третий ряд и мгновенно уснул.
Мне показалось, я только на минутку закрыл глаза, как почувствовал тряску организма и услышал зов Багиры. Злой и раздражённый от недосыпа я заворчал:
– Ироды! Только уснул… Чего вы мне спать не даёте?
Оказалось, меня тормошил Серёга.
– Стас, я всё понимаю, но тут такая ситуация…
Протерев глаза, я увидел, что вся компания смотрит на меня как-то странно.
– Да чего случилось-то? – зевая, спросил я.
– А ты глянь вперёд, – попросил меня полковник.
Пробравшись через второй ряд, я увидел, что дорогу нам перегородили с десяток огромных шорков. Они сидели и лежали на трассе, полукольцом окружив нашу машину. У всех было разная расцветка. «А ведь некоторые могут быть и замаскированными», – возникла у меня мысль.
– И чего им надо? – спросил я у друзей.
– Мы не знаем, – ответил Володя. – Я ехал по дороге и заметил, что они толпой вышли на трассу. Естественно, я стал сбрасывать скорость, но животные не разбежались, а расселись в ожидании. Багира что-то пыталась нам сказать своим хрипатым языком, но мы-то её не понимаем. Пришлось тебя будить.
– Ну, и чего они хотят? – спросил я уже Багиру.
«Они хотят поговорить с нашим вожаком».
– А с чего они решили, что я ваш вожак? – Спросонья я плохо соображал.
«Я им сказала, что ты мой вожак и это твой прайд. Тебя ждёт другой вожак. Хочет поговорить».
– Так, парни, – обратился я к товарищам, – я, оказывается, ваш вожак, а вы моя стая. Поэтому пропустите-ка пахана. Мне надо перетереть базар с местной братвой.
Сдвинув дверь салона, мы с Багирой вышли наружу. От окружившей нас стаи отделился матёрый шорк и не спеша пошёл нам навстречу.
«Офигеть у него размерчик!» – подумал я. Животное не уступало по габаритам огромному тигру. Вот только мощные длинные лапы выдавали в нём другое существо.
Зверь подошёл к нам поближе и сел на дорогу. Багира присела чуть сзади меня, показывая свой уровень в стае.
«Ты вожак?» – услышал я в своей голове его голос.
– Да.
«Ты странный вожак. Совсем ещё детёныш…»
Его сравнение меня удивило, но надо держать марку.
– По годам своего мира я уже взрослая особь. – Я чуть приосанился.
«Годы не важны. Важен разум. Он у тебя только просыпается, как у ребёнка».
А-а-а! Вот оно что! – дошло до меня. Действительно, для местных мы только родились.
«Вы только начинаете играть в игрушки», – пояснил вожак.
Эта фраза меня удивила.
– В какие игрушки?
«Я вижу у одного из вас игрушку. – Животное кивнуло на выглядывающего из дверей Серёгу. – У него шар силы».
Силовой артефакт для этих животных – игрушка! У меня мозги стали заплетаться. Но, собравшись с мыслями, я решил спросить:
– Почему ты называешь артефакт игрушкой?
«Это игрушки для детей, – пояснил вожак. – Пока дети слабые, эти предметы им необходимы. Они развивают их и защищают. Но когда ребёнок вырастет, игрушки ему больше не нужны…»
Мои мозги лихорадочно стали перебирать все виденные мной артефакты.
– То есть ты хочешь сказать, что вещи, которые защищают, перемещают нас или другие предметы, транслируют картинки в наш мозг, – это всё игрушки для детей?
«Ты быстро сообразил». – Шорк на мгновение показал свою улыбку.
Мля! Вот это клыки! Такими и ногу без проблем перекусит, как травинку! – Я поёжился, представив возможности этих поразительных челюстей.
– Да, ты прав, – согласился я с его доводами. – Но пока мы развиваемся, нам нужны подобные игрушки. Мир слишком жесток, и нам нужна защита, пока мы не окрепнем.
«Я рад, что люди вернулись, – сказал мне вожак. – Я почувствовал вас издалека. Хотел увести свой прайд, но мой разум заметил вашего малыша…»
Багира подошла ко мне и села рядышком. А вожак продолжил:
«Вы не убили ее, как поступали ваши предшественники. Она живёт с вами, и я вижу, что это ей нравится. Очень давно в нашем мире было подобное. В человеческую семью, у которой рождались дети и они начинали самостоятельно передвигаться, приходили молодые щенки шорков. Они росли вместе, развивались и становились единой семьёй, пока смерть не разлучала их. Но потом люди исчезли, и долго никого здесь не было. А когда появились новые люди, они стали нас убивать.
– Они боялись вас, – пытался я реабилитировать предшественников.
«Мы понимали это и не держим на них зла. И я очень рад, что ситуация стала исправляться. Когда у вас появятся дети, привозите их сюда. Мы найдём для них спутников-шорков. – Вожак кивнул на моих товарищей: – Как ваш разум окрепнет и если вы захотите, то и для вас найдутся помощники. Пока вы слишком молоды».
– Спасибо! – приложил я руку к сердцу и поклонился.
Багира что-то прохрипела вожаку на своём языке. Тот ей рыкнул в ответ, и я опять услышал его голос:
«Ваша спутница говорит, что в вашем мире жить опасно. Там холодно, и вас пытались убить».
– Было такое дело, – согласился я.
«У вас нет взрослых, кто сможет дать вам безопасность. Поэтому вам нужны игрушки…»
Ёшкин кот! – обрадовался я. Вожак знает, где есть артефакты!
«Я помогу вам. Люди уже много унесли с собой, но ещё остались нетронутые места. Следуйте за мной, я покажу, где лежат игрушки».
Вожак рыкнул на свою стаю. Все особи встали и очистили нам проезд.
– Володя! – крикнул я, забираясь в салон машины. – Езжай за этим зверем. Он приведёт нас к артефактам.
Баринов завёл двигатель и пристроился за бегущим впереди нас вожаком.
– О чём вы там беседовали? – стали все наседать на меня.
Пришлось им рассказать, что эти артефакты на самом деле – детские игрушки. В них нуждался ребёнок. Артефакты развивали и защищали его, пока он не постигал эти возможности самостоятельно. Потом,
