А Хьёрвард – что Хьёрвард! Над ним сомкнутся серые воды «спасения», и что случится тогда – не ведает никто.
Лёгкий шелест пополам с треском раздались за спиной Водителя Мёртвых, словно рвалась сухая, прокалённая солнцем холстина.
– Никто не умрёт, – негромко, с печалью, но твёрдо проговорил девичий голос.
– Не при нашей страже, – рыкнул грубоватый бас, судя по акценту, явно орочий.
– Не попущу, не!.. – нахально объявил кто-то ещё с характерным гоблинским выговором.
…Они появлялись один за другим за спиной Яргохора: девушка с луком в руках, рыцарь с двуручным мечом, ухмыляющийся гоблин с каким-то зловещим устройством в руках; двое здоровенных орков, один с чудовищной секирой, другой с посохом, украшенным набитыми по всей его длине черепами. А рядом с ними возникли ещё два престранных существа – мормат с длинными щупальцами и радужный змей.
Их можно было бы принять за живых. Однако ноги их, ступая по лёгкому пеплу, не оставляли следов.
Разворачиваясь полукругом, они надвигались на Водителя Мёртвых, который всё тянул и тянул к себе свой меч, словно неподъёмную бадью из глубокого колодца.
– Оставь живое живым, – бросил рыцарь, шагнув вперёд. – Сразись теперь с теми, кто мёртв, как и ты.
Яргохор безмолвствовал; казалось, он переводит взгляд с одного внезапно появившегося врага на другого. Они ведь все уже повержены!.. Так откуда им здесь взяться?..
– Великий Орёл согласился немного подождать, – мелодично проговорила девушка.
– Самую малость! – Орк потряс секирой.
– Поэтому время терять не будем, – ударил в землю посохом его сородич. – Ученики Хедина не отступают! Даже мёртвыми!..
А мормат с радужным змеем не сказали вообще ничего, а просто молча бросились на Водителя Мёртвых. За ними – все остальные.
Свистнула призрачная сталь, и навстречу ей поднялся-таки чёрный меч.
Мёртвая сила столкнулась с силой мёртвых, и остановившееся было время разлетелось облаком хрустальных брызг.
Старый Хрофт рухнул наземь так, словно ему подрубили ноги, задыхаясь и хватаясь за горло.
Жизнь его и самость повисли на одной-единственной нити, и он разом ощутил холодное дыхание серых пределов, владений Демогоргона, откуда совсем недавно сам же и вырвал асов.
Мёртвые воители вцепились в Яргохора – мормат оплёл щупальцами, радужный змей обвился вокруг ног гиганта, орки вцепились в запястья, рыцарь принял собственным мечом чёрный клинок Водителя Мёртвых, и тёмная сталь не выдержала.
И, легко ступая, девушка с луком твёрдо взглянула прямо в облако тьмы, заменявшее голову тому, кого когда-то звали Ястиром.
– Мы уйдём не одни, – ясно и чётко произнесла она.
Призрачная тетива не щёлкнула, посылая вперёд бесплотную стрелу. Отец Дружин ощутил, как с болью рвётся реальность и за спиной Яргохора раскрываются серые врата, за которыми – домен Соборного Духа.
Стрела пронеслась сквозь клуб нагого мрака на плечах Водителя Мёртвых, и темнота разлетелась тысячами мелких иссиня-чёрных брызг.
Обезглавленный великан замер и зашатался. Пальцы выпустили эфес чёрного меча; словно сухие листья, облетали остатки доспехов, стремительно ржавея, разваливаясь на части; Яргохор упал на колени, а потом с грохотом повалился ничком.
– Всё… – печально сказала девушка. Взглянула вверх, в по-прежнему серое небо: – Мы готовы, великий!
Старый Хрофт видел – там, под вновь стянувшимися тучами, кружит огромный орёл.
– Мы готовы, великий, – повторила девушка, и только тут Отец Дружин понял, что обращается она к нему.
– Мы готовы, славный Ас Воронов! – потряс орк секирой.
– Мы готовый, великий О́дин, – поклонился рыцарь.
Мормат и радужный змей не сказали ничего, но Владыка Асгарда видел – они тоже готовы.
– Разве не счёл ты нас достойными твоего пиршественного зала? – проговорила девушка, в упор глядя на Древнего Бога.
На неверных ещё лапах, шатаясь из стороны в сторону, прибрёл Фенрир и тотчас плюхнулся на пузо у ног Старого Хрофта.
Да. Точно. Я ведь свершил над ними погребальный обряд, – мелькнуло у Отца Дружин.
– Добро… пожаловать… в Валгаллу, герои… – с трудом выговорил он.
– Битва ещё не кончена, – предупредил рыцарь. – Ты не можешь вести нас к твоим дверям, Великий…
– Он… проводит, – Старый Хрофт кивнул на волка. Тот удивился:
– Я?
– Придётся тебе побыть валькирией, племянник, – попытался улыбнуться Древний Бог. – Битва ещё не кончена…
Над железными доспехами Яргохора, обернувшимися сейчас грудой ржавых бесформенных обломков, медленно поднимался меж тем чудовищный призрак, пугающий, но бессильный. Скалился бесплотный череп, таращились пустые глазницы, клацнули зубы – но орёл с протяжным криком вдруг низринулся с небес, пронёсся над головами, пробуждая ветра и воды – и тень Водителя Мёртвых, издав заунывный, леденящий душу вопль, оторвалась от земли и медленно поплыла вверх, вверх, вверх – туда, к владениям Соборного Духа.
Бога нельзя убить, нельзя погасить искру Пламени Неуничтожимого, можно лишь изгнать, разрушив тем или иным способом его телесную форму.
– Я… готов, – встряхнулся Фенрир. – Но, Великий Ас, как же всё это?..
Вокруг них вновь начинала разгораться битва. Мёртвые не распались прахом, духи не развеялись, как понадеялся сперва Отец Дружин; они словно и не заметили, что их предводитель пал. Древние Боги тоже словно ничего не заметили. Битва продолжалась, оживала магия, пронёсся первый огнешар…
– Торопись, племянник. – Старый Хрофт погладил волка по холке. Незримый ветер из царства Демогоргона задувал всё сильнее, и хотя он не качал деревья и не гнал рябь по речной глади, Отец Дружин знал, что павших воителей перед ним всё необоримее тянет прочь; так что, если они не поторопятся…
– Слушаю и повинуюсь, Ас Воронов! – Фенрир покачался на лапах, подпрыгнул; Владыку Асгарда окатило волной магии, волк открывал прямой путь к равнинам Иды. – Готовы ли вы следовать за мной, герои?
– Да. Да. Да, – раздались ответы.
– Тогда в путь. – И сын Локи устремился прямо к небесам, не хуже любой валькирии прокладывая путь для тех, кого сам Отец Богов счёл достойными золотого чертога Валгаллы.
Интерлюдия 1Время творит удивительные вещи на просторах Упорядоченного. Где-то проходит один-единственный миг; а где-то целые года или даже десятилетия. Время приглушает грохот вселенских обвалов и катастроф; бездонная Река его топит в себе грозные пророчества, утишает, умиротворяет. Говорят, что в этом видят своё истинное предназначение великие Драконы, живущие в её водах…
Так это или нет, никто наверняка не знал. Не знала и Вечная Королева Вейде, владычица народа лесных эльфов, что во времена о́ны вывела сородичей из обречённого, как она не сомневалась, мира под названием Эвиал.
Они успели вовремя, и поход их был удачен – если не считать пронёсшегося над ними исполинского жуткого врана, о четырёх зрачках в каждом из алых глаз; пролетевшего над походной колонной эльфов и сгинувшего в глубинах Межреальности.
Многие были напуганы. Эльфы вообще и народ королевы Вейде в особенности были не из пугливых, но тень этого Врана слишком уж явственно напоминала тень смерти, если не чего-то похуже.
Владычице Вейде потребовалась вся твёрдость её духа,
