Людвиг попытался сунуть руки в карманы, что в исполнении герцога выглядело… странно, короче, выглядело. Почти как книксен в исполнении герцогини. Попытался – и вспомнил про фиалки. Сжал губы еще тверже и, промаршировав разделяющие их с Ринкой пять шагов, вручил ей букет.
Безумно хотелось рассмеяться, но Ринка сдержалась. Вместо этого она поднялась на цыпочки и поцеловала Людвига в чисто выбритый подбородок, выше не дотянулась.
– Спасибо, это так мило… в смысле цветы. Обожаю фиалки.
Ей показалось или суровый полковник смягчился? Не улыбнулся, конечно, но вертикальная морщинка между бровями разгладилась.
Может, поцеловать его еще раз? А потом…
Ринке так явственно представилось это «потом», что она залилась жаром. Пришлось отступить на полшага. А то еще подумает, что она подлизывается! Или чувствует себя виноватой! Нет уж, не дождетесь.
Отступив еще на шаг – гад чешуйчатый, между прочим, даже не сделал попытки ее удержать! – она позвонила в колокольчик, вызывая Магду, и спросила, просто чтобы не молчать:
– Мне обязательно присутствовать?
И тут же пожалела. Глупо же, прием в ее честь – а это без вариантов.
– Обязательно, – нахмурился Людвиг.
– Хорошо, я буду готова…
– Через час. Наденьте что-нибудь синее или серое, – так же хмуро велел Людвиг… и ретировался.
Правда, на прощание одарив Ринку весьма горячим взглядом.
Странный он сегодня, подумала Ринка и велела прибежавшей на зов Магде:
– Фиалки в вазу, а мне – платье. То самое, серебристое.
Через час она была готова. Прическу, правда, пришлось сделать самую простую – Магда явно не училась на курсах парикмахеров. Но низкий свободный узел и выпущенные на висках локоны выглядели достаточно празднично и в то же время строго, чтобы не отвлекать внимание от фантастически прекрасного платья. Еще бы к нему кулон, что ли. Или ожерелье.
Вот зря она поскромничала и не спросила Людвига о шкатулке с украшениями. Наверняка же что-то есть!
Ладно, на всякий случай можно взять газовый голубой шарфик…
– Ваша светлость готовы? – прервал ее размышления голос супруга.
– Готовы, – отозвалась Ринка, отстраняя Магду, которая продолжала суетиться вокруг, поправляя складки на юбке. Не столько ради красоты, сколько чтобы еще раз коснуться девичьей мечты.
– Прекрасно смотритесь. – Показалось, или голос Людвига немножко сел?
Судя по невозмутимому лицу, показалось. А жаль. Ринка бы не отказалась увидеть восторг в черных некромантских глазах. Или синих? Она совсем запуталась… ладно, спишем на магию.
– Это вам, – супруг протянул ей длинную бархатную коробочку. – Небольшой подарок из Франкии.
Увесистую.
И хоть Ринка не слишком понимала в драгоценностях, но даже она ахнула, когда ее открыла: на черной подложке сияло колье с крупными голубыми топазами в обрамлении бриллиантов, такие же серьги и кольцо. В ювелирной работе она тоже не разбиралась, но дизайн явно был не китайским. Что-то очень изящное, легкое и ажурное, что довольно странно сочеталось с большими камнями, но выглядело изумительно гармонично.
– Благодарю вас. Это очень… очень…
Кажется, она опять покраснела. Да что с ней сегодня творится? Это все яйцо. Определенно яйцо!
Пока Людвиг застегивал на ее шее колье и вдевал ей серьги, она молчала, наслаждаясь нечаянной близостью и тишиной. Касания его пальцев были нежны, бережны и обжигали, словно электрические искры, только приятно.
– Вам идет румянец, – шепнул Людвиг ей на ушко и отстранился. – Нам пора.
Накинув Ринке на плечи уже знакомый палантин из серебристой лисы (собственноручно и задержав ее в объятиях на две секунды дольше необходимого!), герцог усадил ее в мобиль. Тут же невесть откуда взялась Собака, запрыгнула ей на колени и свернулась клубочком. За рулем был Мюллер – то ли потому, что супруг не желал напрягаться, то ли потому, что здесь уже ввели запрет на вождение в нетрезвом виде, а на приеме явно будут подавать не апельсиновый фреш.
Вот кстати, Ринка до сих пор не встречала тут апельсинов. Яблоки, вишня, груши, сливы, персики, даже малина и голубика. А апельсинов не было. Странно.
Долго размышлять об апельсинах ей не позволил Людвиг. Едва они выехали за ворота, спросил:
– Рина, вы надели следящий артефакт?
Ринка смущенно пожала плечами и машинально прикрыла ладонью «ошейник» на Собаке:
– Я не знала, что нужно. Ведь вы и так будете знать, где я.
– Прошу вас, наденьте и не снимайте. – Людвиг взял ее за руку и заглянул в глаза. – Рина, вы же понимаете, мне необходимо иметь возможность найти вас, если что-то случится. И не надо делать вид, что вы наивная простушка и не понимаете, насколько опасная игра ведется вокруг вас.
Она только вздохнула и принялась снимать артефакт с кошки. Конечно, ее все еще грызла обида, ведь мог бы сразу сказать именно так, а не отдавать приказы, словно она такая-то… салага первого года службы, вот. Но ведь он прав. Если к ней запросто заходит франкская шпионка, кто знает – не появится ли следующим номером какой-нибудь Бонд или Штирлиц со спецзаданием «доставить иномирянку в контору ради всеобщего блага».
– Вы удивительно непредсказуемы, – хмыкнул Людвиг. – Не могу сказать, что это мне очень нравится, но, по крайней мере, с вами не скучно.
– В условиях нашего контракта разве был пункт о предсказуемости? – в тон ему хмыкнула Ринка.
– С моей стороны было крайне непредусмотрительно его не внести. – Людвиг поднял ее руку с уже надетым артефактом и прижался к пальцам губами. – Но кто ж знал, что мне в руки упало столь редкое сокровище. Я бы даже сказал, уникальное.
– Это был комплимент, не правда ли?
– Разумеется. – В синих, как осеннее небо, глазах некроманта плясали чертики. И Ринке это определенно нравилось. – Я прошу вас, Рина, ни в коем случае не снимать кольца. Вы очень отличаетесь от аристократов нашего мира, ваш дар… нет, не спорьте, у вас есть дар, просто я пока не понимаю толком его природы. Ваш дар не защищает вас от проклятий, и мне не хотелось бы вас потерять только оттого, что кто-то из сплетников и интриганов высшего света пожелает вам облысеть.
Ринка передернула плечами, вспомнив общение с драгоценной свекровью, Ктулху ей под юбку.
– Вы его зачаровали?
– Именно. Так что очень прошу вас, не ловите в графском саду кролика и не надевайте кольцо ему на лапку. Кролик все равно не оценит подарка.
– Кролики?
Кошка по имени Собака престала вылизываться и с возмущением уставилась на Людвига. Мол, что? Какие такие кролики? Зачем они вам, если у вас есть такая прекрасная я?
– Когда-то повар Германа купил на рынке пару кролей, чтобы приготовить жаркое под луковым соусом, – в голосе Людвига проскользнули нотки голодной ностальгии. – Но фрау Эмилия, увидев «этих милых пушистиков», категорически настояла на смене меню. Для графского садовника наступили трудные времена, кролики перекопали любимый цветник маленькой Аннабель,
