— В смысле? Чем я опять ей не угодил?
— Наоборот. В программе сегодняшней ночи заявлено выступление ее любимой джаз-группы. Собственно, как недавно выяснилось, поэтому Димка и выбрал эту площадку для встречи Нового года. Все для любимой.
Поскольку я так и не понял, к чему ведет остроклювик, то молча дожидался разъяснений. Ника еще раз хихикнула.
— У тебя, как организатора, по-любому есть если не полномочия, то связи с тем, кто может организовать ей доступ, так сказать, к телу.
— А как же Крылов?
— Не смеши! Какой Крылов, когда можно пощупать своих кумиров? И если очень хорошо попросить, а Маринчик умеет, то и дотронуться до святая святых — инструментов. На какое-то время Димыч будет забыт и покинут.
Я тихонечко застонал, представляя размер грозящего бедствия. Затем в голове воссияла спасительная мысль:
— Они выступают, если не ошибаюсь, после полуночи.
— Ага, — беззаботно ответила Ника, плавно скользя пальцами по моим плечам, лопаткам, замерла где-то в районе поясницы и хитро прищурилась.
— Есть предложение, — склоняясь к ее губам, выдохнул я.
— М-м-м, любопытно. — Плутовка вывернулась и прижалась ко мне спиной, продолжая медленно двигаться в такт мелодии.
— Правильно ли я понимаю, что после знаменательной смены чисел на часах и, соответственно, даты ритуал встречи Нового года совершится?
— Да-а-а, — протянул остроклювик, выгибаясь и подставляя мне шейку.
Ох, Вероника Витальевна, зря вы так игриво настроены, сегодня я не собираюсь потакать вашим причудам. Потерся носом у нее за ушком и шепотом закончил мысль:
— Сбежим? Обещаю придумать не менее увлекательный досуг. Веришь? — Обе мои руки уверенно лежали на талии девушки, и, судя по участившемуся дыханию Ники, не только мое сердце готово было выпрыгнуть из груди.
Музыка кончилась. Человечка посмотрела на огромный циферблат, где шел обратный отсчет до полуночи, пожала плечами. Она больше не выглядела шаловливой девчонкой, проверяющей выдержку увлеченного ею охотника. Личико приняло немного растерянный и смущенный вид. Что не так? Что ей постоянно мешает сделать последний шажок мне навстречу?
— До боя курантов осталось совсем немного времени.
— И? Тебе жалко оставлять друзей? Посмотри, всем весело. — Показал ей на резвящиеся неподалеку знакомые лица. — Уверен, они не сильно расстроятся нашему отсутствию.
— Знаешь, а мне нравится твоя идея, — вдруг призналась Никуля. — Тут очень классно, но дольше полуночи, боюсь, я не выдержу: сумасшедшая неделя выпила последние соки. Я тупо устала.
Подруга выглядела как ребенок, обманувшийся в ожиданиях. Не сдержался и чмокнул ее в нос, поделился:
— Хорошо представляю, каково это. Серьезно, последние три дня только и мечтаю, чтобы выспаться.
Ника обвела выразительным взглядом окружающую нас красоту, где даже живые бабочки порхали — с ними, кстати, имелась отдельная дикая история. Погладила меня по щеке и понимающе улыбнулась:
— Принимается. Ты и правда выглядишь замученным.
Вот спасибо за комплимент! Еле сдержался, чтобы не фыркнуть. Госпожа непосредственность в действии.
— Голодный?
Задумался и понял, что действительно последний раз ел в обед, кивнул:
— Есть немного.
Меня тут же поволокли за стол, наложили полную тарелку угощений. В перерывах перезнакомили со всеми, кого я не знал. Было весело и комфортно, словно я провел в этом мире пусть не всю жизнь, но добрую ее половину уж точно. У Игоря оказалась в противовес сестре спокойная и уравновешенная жена, которая совершенно не докучала. Арман рассказывал невероятнейшие и забавные истории из жизни, будто менестрель, способный увлечь фантазией в совместное путешествие. Марина и Дмитрий в основном занимались друг другом, остальные ребята гармонично дополняли царящую над нашим столом дружескую атмосферу. Периодически я ловил на себе задумчивый взгляд Вероники, но не стремился приставать к ней с вопросами.
Время стремительно таяло, но мы не замечали его бег. Общались, смеялись, танцевали и с живейшим интересом следили за всеми предложенными программой развлечениями. Я придирчиво и даже немного ревностно подмечал, как мои идеи воплощались в жизнь другими. Остальные просто наслаждались действом, беззаботно провожая уходящий год. К нашему столу подходили и Джамшуд, и Бородатый Джо, я с удовольствием представил их… друзьям. Друзьям ли? Что-то подсказывало: некоторых из присутствующих, по желанию или без, мне предстоит надолго впустить в свою жизнь. И, тролль меня обними, данная мысль не вызывала раздражения. В чужом мире, где я потерял все, что имел, именно эти лица стали моим окружением и опорой.
Такие разные, но каждый со своим огнем в сердце. Я чувствовал, что меня приняли. И если отбросить в сторону привычное брюзжание внутреннего голоса, то, по большому счету, я тоже их принял. Можно было сколько угодно ехидствовать над вреднющей Мариной, но случись что — приду ей на выручку. Непоколебимый, как скала, Игорь сражался за нас, подобно преданной виверне, и за его иронией в свой адрес я ощущал поддержку. Далеко не простой Крылов и другие — все они оставили свой след в моей новой непривычной жизни в шкуре человека. И сейчас, поднимая бокал под мерные удары главных часов страны, я искренне радовался.
Все подводили итоги, и я был вполне доволен своими. За столь короткий срок, оказавшись в дичайших условиях, я достиг неплохих результатов и не собирался на этом останавливаться. Впереди маячило множество грандиозных планов и самых смелых идей. Как ни странно, в чужом мире нашлись и свои плюсы: я ощущал, что могу жить так, как захочу сам, не чувствуя над собой давления урожденного статуса, долга семье и роду. Словно в насмешку демиурга, выбрался из одной гадкой ситуации и попал в другую, но справился, обратив сомнительный подарок судьбы в нечто действительно ценное.
Двенадцатый удар взорвался слаженными криками гостей. На огромном экране громыхал красочный фейерверк, окружающие желали друг другу самого лучшего. Меня крепко обняли и молча поцеловали, честно, открыто, без уловок и двойного умысла. Слова в этот момент были излишни, я наслаждался каждым мгновением. Я так долго шел к отринувшей щиты Веронике, порою даже не понимая, зачем мне это нужно. Просто чувствовал едва различимый ориентир, манящий неизведанным, обещающий новый опыт.
— С Новым годом, — прошептала Ника, выпуская из плена своих рук.
Провел пальцем по ее нижней губе, сожалея, что все так быстро закончилось.
— Будь счастлива, амаэль.
Девушка улыбнулась и протянула небольшую коробочку. Заинтригованный, открыл ее: в специальных углублениях разместились запонки в виде миниатюрных луков. Наконечники стрел украшали темно-синие ограненные камешки.
— Помню, ты скучал по стрельбе из похожих орудий, — хитро улыбаясь, ответила Вероника.
Похожих — это сильно преувеличено, крохи весьма отличались от оригинала, что совершенно не мешало мне испытать огромное удовольствие от подарка.
— Подумала хоть так скомпенсировать, они милые. Нравится?
— Очень. Спасибо, не ожидал… приятно.
Наше недолгое уединение нарушили громкие поздравления, вернув в набирающий стремительные обороты разудалого веселья праздник. Теперь
