— У меня есть идея, — неожиданно заговорил Вилиан. — Иллюзион. Лорды разгневали наших предков, пусть предки и выбирают степень наказания. Захотят — отпустят, и тех, кто выберется из лабиринта, отправим в ссылку. Либо они будут блуждать там вечно.
Отец обвел нас испытующим взглядом. Возражений не нашлось. Потому что предложение Вилиана казалось наиболее разумным и приемлемым для всех сторон конфликта. Оставалось узнать, как к этому отнесутся лорды.
— Что ж, тогда идите, готовьтесь к балу, — отпустил нас отец. — У вас не так много времени.
Еще бы, учитывая, что часы показывали больше полудня. Я даже не успела перемолвиться с Реном парой слов. Меня окружили портнихи, служанки, горничные. Они наперебой предлагали варианты платьев, причесок, обуви. Да, все-таки не каждый день случается помолвка. К вечеру я была в растерянности, зато отражение в зеркале казалось незнакомым и прекрасным. Белое платье с золотым поясом, золотистые туфельки, вплетенный в волосы золотой венец. И счастливые, сияющие глаза — лучшее украшение любой девушки.
— Ваше высочество, вы прекрасны, — щебетали мои помощницы. — Лорду Аэрдану так повезло!
Это мне повезло с ним. Потому что до Рена я будто спала, а теперь сердце пело. В голове царила полная сумятица, но мне было все равно. Отбор закончился! И я выйду замуж за того, кого люблю.
Неудивительно, что на бал я не шла, а летела. А когда распахнулись двери зала и я увидела Рена, даже руки задрожали от волнения. Отец повел маму к трону, а я, вместо того чтобы бежать к Рену, как того хотелось, замерла рядом с ними.
— Лорды и леди, — обратился отец к многочисленным гостям, — сегодня — знаменательный день для Альдона и для королевской семьи, потому что королевский отбор завершился, и я готов назвать имя того, кто станет супругом моей дочери Элизы. Это Высший лорд Рениард Аэрдан, отныне Альдонский.
Раздались возгласы удивления, но затем их сменили приветственные крики. Рен подошел ко мне и протянул руку. Наконец-то! Опустила пальцы в его ладонь и почувствовала, что весь груз последних дней будто исчезает. Заиграла музыка. Отец предложил руку матери, и они закружились по залу. Мы с Реном последовали их примеру. Ради этой минуты стоило самой пройти через испытания отбора!
— Я люблю тебя, — шепнул Рен.
— И я тебя, — улыбнулась жениху.
И вдруг музыка оборвалась, раздались шум и грохот.
— Пустите! Пустите, кому говорят! — раздалось от входной двери. Приглашенные расступились, и в зал ввалился невысокий белокурый мужчина, пухленький и румяный.
— Вы что себе позволяете, любезный? — грозно поинтересовался отец.
— Ваше величество, — наш гость склонился в поклоне, — прошу простить мою дерзость, но я прибыл, чтобы участвовать в отборе, а ваша стража утверждает, что отбор завершен.
— Да кто вы такой?
— Высший лорд Элиас Кавернел. — Блондин раздулся от гордости и выпятил грудь колесом, отчего стал похож на рогалик.
Мы с Реном переглянулись — и одновременно рассмеялись. Со стороны, наверное, выглядели сумасшедшими, но сдержать смех было просто невозможно!
— Вы опоздали, лорд Кавернел, — едва скрывая улыбку, ответил отец. — Отбор на самом деле завершился.
— Но письмо… Начало же перенесли… — растерянно пробормотал Кавернел.
— Вас кто-то ввел в заблуждение. Но мы будем рады, если вы присоединитесь к нашему празднику, лорд Кавернел, — сказал король. — Музыку!
Снова грянули скрипки. А Рен увлек меня прочь, на балкон, и там мы уже хохотали до упаду.
— Так вот он какой, Элиас Кавернел. — Я утирала слезы смеха.
— Бедняга, на него было жалко смотреть! Жальче лишь на глав Высших Домов, — вторил Рен. — Надо же было ему явиться именно сегодня!
— Главное, что не раньше, — ответила я, обнимая жениха. — А теперь уже поздно что-то менять.
— Я бы все равно тебя никому не отдал, — Рен привлек меня к себе. — И плевать на все отборы мира. Знаешь, что мне сказал Эльвиан Альдонский? Магия любви выше магии отбора. Поэтому, ваше высочество, я бы просто вас похитил.
— Да я бы сама сбежала! Опыт-то уже есть.
И мы снова рассмеялись, забыв о бале и гостях. Возможно, так бы и остались на балконе, если бы нас не нашел Вилиан.
— Элиза, Рен, вас зовет его величество. — Брат появился неожиданно и не вовремя. Впрочем, сейчас любой для нас был — не вовремя.
Мы вернулись в зал и подошли к отцу.
— Что-то случилось? — спросила я.
— Есть человек, который очень жаждет вас поздравить, беглецы, — с улыбкой ответил отец. — Высшая Леди Мирана Аэрдан.
У меня сердце ушло в пятки, а Рен радостно обернулся.
— Матушка, — он шагнул навстречу красивой леди в темно-синем платье, украшенном лишь черной брошью.
— Рениард, — она протянула ему руки. — Я так счастлива!
— Элиза, это моя матушка, — сказал мне Рен.
— Рада встрече с вами, — я присела в легком реверансе. Вот, значит, как выглядит моя будущая свекровь. Настоящая Высшая леди.
— И я тоже, ваше высочество, — ответила Мирана Аэрдан. — Рен, можно украсть тебя на минуту?
— Конечно, матушка.
Рен улыбнулся мне и последовал за матерью. А музыканты заиграли следующую мелодию. Я наблюдала, как Рениард о чем-то беседует с леди Мираной, и боялась, что я ей не понравлюсь. Но мать Рена выглядела довольной.
— Ваше высочество, позволите пригласить вас на танец? — вдруг окликнул меня знакомый голос.
— Лорд Лаэрни! — обернулась я. — С удовольствием.
Все-таки он отказался участвовать в заговоре. Значит, в нем еще не умерло человеческое. Мы закружились по залу.
— Счастлив поздравить вас со скорой свадьбой, — проговорил Лаэрни.
— Благодарю, лорд, — отвечала я с улыбкой.
— И хотел сказать, что Аэрдан действительно самый достойный супруг для вас. Но скажите, ваше высочество, неужели он согласился на грибы и ягоды?
— Конечно, — я звонко рассмеялась. — В Аэрдане много и того, и другого. Поэтому после свадьбы мы непременно навестим эти благодатные места. А вы, лорд? Задержитесь в столице?
— Не думаю. После того, что произошло ночью, отец в ярости. Требует, чтобы я немедленно вернулся домой и держался подальше от двора.
