Арам вытащил из-под рубашки компас и взглянул на циферблат. Стрелка все так же указывала на восток – в сторону родного Приозерья. Точнее, в сторону следующего осколка кристалла, по чистой случайности оказавшегося в том же направлении.
Однако Арам решил, что помочь Дрелле важнее, чем поскорее вернуться домой. И даже важнее, чем поиски Алмазного Клинка. Поиски придется отложить. Тут ничего не попишешь. Но Арам не жалел об этом – и не только потому, что выбранный путь действительно мог привести его к брату отца, к Сильверлейну Торну.
Взглянув на Дреллу, он подумал, что та действительно выглядит чуточку старше, чем в тот день, когда расцвела. Она, несомненно, подросла: ее красивые мерцающие глаза были вровень с его собственными. Затем Арам перевел взгляд на Клока – теперь тот держался гораздо увереннее, чем в день первой встречи. Что до Макасы, она больше не казалась одиноким островом среди тех, кому была дорога. А Мурчаль? Он снова запутался в сети, но был полон решимости выпутаться самостоятельно, без посторонней помощи.
– Семьи бывают разными, – сказал когда-то отец, и Арам знал, что эта команда – вправду его семья, такая же родная и близкая, как и та, что осталась в Приозерье.
А жизненный путь, пройденный за все эти месяцы, миновавшие с тех пор, как он оставил Приозерье? Прямым его было не назвать. Сказать по правде, Араму нередко казалось, что какой-то мощный поток несет его вперед помимо его собственной воли. Но каждый шаг на этом пути неизбежно вел к новым друзьям, новым чудесам, новым знаниям об окружающем мире. И теперь Арам яснее, чем когда-либо, понимал: все это взаимосвязано. Одно ведет к другому. Мать подтолкнула его к отцу. Отец познакомил с сестрой Макасой. Путешествие с Макасой привело их обоих к Мурчалю. Даже столкновения с Малусом привели к встречам с Клоком и Талиссом, буквально вложившим в руку Арама желудь-Тариндреллу. Как знать? Быть может, теперь Тариндрелла приведет его к Сильверлейну?
Теперь слова Талисса Серого Дуба обрели для Арама еще больший вес.
– Уж так устроена природа, – говорил друид. – Все имеет свой путь и движется вперед, следуя ему. Подобно тому, как течет река в русле, подобно стебельку, пробивающемуся сквозь землю наверх, на пути к солнцу. Думаешь, для существ, подобных нам, четверым путникам, все устроено иначе? Нет, гарантировать, конечно, ничего нельзя. Реку можно перегородить плотиной. Стебелек может сгрызть тля или кузнечики. И путешественник может отклониться от своего пути в силу многих причин. Но путь существует, и мы, несомненно, следуем этим путем, как малая часть единого целого.
Да, четверо путешественников превратились в пятерых, но во всем остальном слова Талисса казались такими же верными, как и раньше – а может, еще вернее. Вот потому-то Арам и был уверен: прежде всего остального он должен помочь своей подруге-дриаде стать той, кем она должна стать. Сомнений не было: поиски или не поиски, осколки или не осколки, Клинок или не Клинок – именно этот путь выбрал бы на его месте отец. Да, этот путь извилист. Совсем не похож на прямую. Но именно на этом извилистом пути, в этом петляющем потоке Арам отыщет все, что должен увидеть и испытать, именно этот путь приведет к желанному концу. Если этот конец вообще существует – или хоть должен существовать…
Эта звонкая цепь размышлений внушила Арамару Торну небывалый покой. Еще раз взглянув на Мурчаля, Арам понял, в чем дело, шагнул к нему, легким округлым движением потянул за кончик сети, и его маленький зеленый друг тут же освободился.
– Как насчет второго урока чтения? – спросил Арам.
Клок, Мурчаль и Дрелла дружно захлопали в ладоши. Макаса одобрительно кивнула, и Арамар Торн кивнул ей в ответ.
«А где-то там, – подумал Арам, – вот так же кивает мне и Грейдон Торн…»
Глава сорок пятая. Последний кивок
Нет, пленник в Запределье не кивал, хотя больше всего на свете ему хотелось уронить голову на грудь и заснуть. Но на этой неделе Повелитель Ужаса отдал приказ не позволять пленнику Пылающего Легиона спать. Посему, стоило пленнику только начать клевать носом, этот треклятый бес тыкал ему в ребра докрасна раскаленным клеймом. И жгучая боль, причиняемая раскаленным железом, казалась куда большим мучением, чем вынужденное бодрствование…
Но это ничего не меняло. По собственным подсчетам, пленник провел в этой глубокой, промозглой, мрачной темнице почти два месяца. И все это время верховный лорд Зараакс пытался сломить его дух. Сказать откровенно, Зараакс – тем ли, иным ли образом – пытался сломить его дух уже больше двадцати лет.
Однако он, Грейдон Торн, был не из тех, кого легко сломить…
Благодарности
Как много людей помогли мне закончить эту историю! Их столько, что и не перечесть. Но хоть для начала…
Во-первых и в главных, я хотел бы поблагодарить Трента Каньюгу за воплощение в жизнь рисунков Арама, не говоря уж о работах Мавзоля, Шустра и других.
Из команды Blizzard – спасибо Джеймсу Во, ныне ушедшему очень-очень далеко, навстречу лучшему, в далекую-далекую галактику. Кроме того, спасибо Шону Копленду, Кейт Гэри, Брианн М. Лофтис, Джастину Паркеру, Байрону Парнеллу, Роберту Симпсону, Дастину Тавирату и Джеффри Вонгу. Отдельное спасибо Челси Монро-Кассель за рецепт «Дыхание дракона», который можно найти в «Официальной поваренной книге World of Warcraft».
Говоря о команде Scholastic, хотелось бы снова поблагодарить Саманту Шютц и моего нового редактора Адама Стаффарони, которого я поддерживаю всегда и во всем. Спасибо также Гейли Эвери, Рику Де Монико, Линдси Джонсон, Дэниелу Климашовски, Сьюзен Ли, Кэриссе Мелото, Монике Палензуэла, Марии Пассалакья и Лизетт Серрано. Также хотел бы поблагодарить Мелиссу Рейли Эллард, замечательного рассказчика Рамона де Окампо и других людей из «Deyan Audio», работавших над аудиоверсией предыдущей книги.
Из команды The Gotham Group благодарю Эллен Голдсмит-Вейл, Джулию Кейн-Ритч, Питера Мак-Хью, Джулию Нельсон, Джоя Вилларилу, Тони Гила, Хетер Хорн, Мэтта Шихтмана и Ханну Штейн.
Кроме того, для меня стало чем-то вроде традиции благодарить коллег по повседневной работе за некоторые возможности… отвлечься. Этой повседневной работы так много! Спасибо товарищам по работе над «Шиммер и Шайн» Эндрю Бланшетту, Фаназу Эснашари,
