В покои вплыл маленький хлопаль, на спине которого был установлен серебряный поднос, заставленный источающей тонкий аромат пищей. Официант обслужил обедающих и наполнил трубочки для питья желтым вином.
- Надеюсь, вы найдете эти блюда аппетитными,- сказал гостеприимный Хошик.- По-моему, обмен веществ у нас во многом схожий.
Ретиф попробовал еду - на вкус сладкая и похожая на орехи. А вино невозможно было отличить от «Шато д'Икем».
- Наткнуться здесь на вашу партию было для нас приятным сюрпризом,- сообщил Хошик.- Признаться, сперва мы приняли вас за местный вид ковырятелей земли, но вскоре нас, к счастью, вывели из этого заблуждения.
Он поднял трубочку, ловко манипулируя ею с помощью равномерно расположенных по краю тела щупалец. Ретиф ответил тем же салютом и выпил вино.
- Конечно,- Продолжил Хошик,- как только мы поняли, что вы такие же спортсмены, как и мы, то попытались загладить свою непростительную ошибку, постаравшись обеспечить вам немножко достойных боевых действий. Мы заказали более тяжелое вооружение и ждем нескольких тренированных стычников, так что вскоре мы сможем устроить вам подобающее представление, во всяком случае, я на это надеюсь.
- Добавочные стычники? - переспросил Ретиф.- И сколько же, если мне будет позволено спросить?
- На данную минуту, вероятно, всего несколько сотен. А потом… Ну, уверен, мы сумеем договориться между собой. Лично я предпочел бы состязание ограниченного масштаба - без всякого там, знаете, ядерного или радиационного оружия. Ведь так утомительно сортировать потомство, выискивая генетические отклонения. Хотя, признаться, мы таким образом наткнулись на некоторые ужасно полезные типы: например, на вид рейнджера - вроде того, что вы захватили в плен. Недалекого ума, конечно, но фантастически ловкий следопыт.
-
- А, ну это же, в конце концов, всего лишь пушечное мясо. Но мы согласны. Ничего атомного. Кстати, вы пробовали яйца наземных гвоков? В некотором роде, специальность моей Мозаики…
- Действительно вкусно,- похвалил Ретиф.- Интересно, а не думали ли вы вообще отказаться от оружия?
Из диска раздался скрипучий звук.
- Приношу свои извинения за смех,- сказал Хошик,- Но вы, должно быть, шутите?
- На самом-то деле,- ответил Ретиф,- лично мы стараемся избегать применения любого оружия.
- Если я не ошибаюсь, при нашем первом контакте стычковых форм одна из ваших передовых частей применила оружие.
- Приношу свои извинения,- оправдался Ретиф.- Та… э… стычковая форма, к нашему стыду, не признала, что имеет дело со спортсменом.
- И все же теперь, когда мы так весело начали проводить состязания с оружием… -Хошик сделал знак одному из слуг снова наполнить трубочки для питья.
- Я не упомянул еще вот о каком аспекте,- продолжил Ретиф.- Надеюсь, вы не примете этого на свой счет, но факт тот, что наши стычковые формы рассматривают оружие как нечто разрешенное лишь для применения против конкретных форм жизни.
- О? Любопытная концепция. И что же это за формы?
- Хищники. Смертельные противники, но невысокой касты. Я не хочу, чтобы наши стычковые формы рассматривали столь достойных противников как хищников.
- О Небеса! Я действительно ничего не понимал. Вы поступили очень любезно, указав на это,- Хошик уныло заклохтал,- Как я вижу, стычковые формы и у нас, и у вас во многом одинаковы: никакой восприимчивости.
Он скрипуче рассмеялся.
- Что и приводит нас к сути дела,- продолжал дальше Ретиф.- Видите ли, у нас возникла серьезная проблема со стычковыми формами: низкие темпы воспроизводства. И поэтому мы с большой неохотой пошли на то, чтобы принять суррогаты столь дорогих сердцу истинного спортсмена массовых действий. И, знаете, мы попытались вообще положить конец этим состязаниям…
Хошик поперхнулся, наполнив воздух брызгами вина.
- Да что вы такое говорите? - ахнул он.- Вы предлагаете Хошику из Мозаики Двух Зорь отказаться от чести?
- Сударь! - строго сказал Ретиф.- Вы забываетесь. Я, Ретиф из Бумажных Джунглей, всего лишь делаю альтернативное предложение, более соответствующее новейшим спортивным принципам.
- Новейшим? -.воскликнул Хошяк.- Дорогой Ретиф, какой приятный сюрприз! Я всегда старался идти в ногу с новыми веяниями. В этой глуши совершенно отрываешься от культуры. Объясните, пожалуйста, поподробней.
- Все, в общем-то, крайне просто. Каждая сторона отбирает представителя, и эти двое индивидуумов решают исход дела между собой.
- Я… э… боюсь, что не понимаю. Какое же можно придавать значение деятельности пары случайных стычковых форм?
- Я, должно быть, не совсем ясно выразился,- уточнил Ретиф, пригубив вино.- Мы вообще не допускаем к участию стычковые формы; это, знаете ли, безнадежно устарело.
- Вы хотите сказать?..
- Совершенно верно. Вы и я.
Выйдя на освещенный звездным светом песок, Ретиф отбросил в сторону знергопистолет, а вслед за ним и одолженную ему Свази кожаную рубаху. В слабом свете он едва-едва различал высившуюся перед ним фигуру хлопаля, скинувшего парадный мундир. Позади него выстроились безмолвные ряды хлопалей- слуг.
- Боюсь, что теперь я должен отложить в сторону переводчик, Ретиф,- извинился Хошик. Он вздохнул и шевельнул щупальцами.- Мои собратья по потомству никогда этому не поверят. Какой любопытный оборот приняла мода. Насколько это приятней, чем наблюдать за боем издали.
- Я предлагаю придерживаться теннессийских правил,- обратился к нему Ретиф.- Они достаточно свободные: разрешается кусаться, выдавливать глаза, топтать, бить коленом и, конечно, душить, равно как и обычные удары кулаками и ногами.
- Хммм. Эти приемы, кажется, приспособлены к формам, наделенным жесткими эндоскелетами, боюсь, что я буду в невыгодном положении.
- Ну что же,- намекнул Ретиф.- Если вы предпочитаете более плебейский вид состязания…
- Ни в коем случае. Но, думается, мы могли бы запретить выкручивание щупалец, просто для выравнивания баланса.
- Отлично. Приступим?
Хошик стремительно бросился на Ретифа, тот пригнулся, резко повернулся и попытался вспрыгнуть хлопалю на спину. Его отшвырнуло прочь могучей рябью мышц плоского тела негуманоида. Ретиф откатился в сторону, а когда Хошик развернулся к нему брюшной стороной, вскочил на ноги и нанес тому удар в середку. Левый край хлопаля взвился, описав дугу, и нанес ответный удар, закончившийся на челюсти Ретифа и бросивший его на спину. Хошик навалился на Ретифа, словно вываленный из кузова самосвала бетон. Землянин закрутился, пытаясь откатиться в сторону, но плоское тело существа накрыло его. Он высвободил руку и обрушил на кожаную спину град могучих, но бесполезных ударов. Хошик лишь прильнул еще плотнее.
Ретиф задыхался, он попробовал приподнять эту выжимавшую воздух из его легких тяжесть - это не удалось. Он только зря терял силы, и тут землянин вспомнил взятого в плен рейнджера. Чувствительное отверстие, расположенное на брюхе!
Ретиф шарил вслепую, ощупывая жесткую шкуру, покрытую роговыми гранулами/Завтра он недосчитается кожи - если будет это завтра, конечно. Его большой палец нашел-таки какое-то отверстие, и
