– Ладно, – согласился князь. – Возьму еще одну заботу на свою голову.
– Не будет заботы. У меня предложить есть что.
– Ну-ну?
– Княже, как ты считаешь, как половцы поступят если их хана с ближниками лишить?
Деян, с интересом, с новой стороны посмотрел на навязанного ему зареем боярина. Улыбнулся в усы. Развернувшись подал команду:
– По коням! К Крому идем. Кряж отрывайся от нас, передовой дозор на тебе.
Низкорослые степные лошади, на своих спинах понесли рысью крупных славян. Впереди был город Кром.
Как только появились первые признаки близкого присутствия степняков, Деян распорядился бросить лошадей, принять правее и идти по кромке леса. С тропы ведущей в лесной предел, слегка пахнуло гарью.
– Деревня там, – пояснил Крыж.
– Знаю. – Ответил князь. – Зайдем. Не нравится мне запах.
Группа двигалась по узкой тропе, по которой и телега прошла бы с большим натягом. Пока визуально все было как всегда, но запах. Населенный пункт перед глазами Лихого открылся внезапно и сразу. Отклонил от лица ветку и вот уже стоят до…
Стояли обгорелые остовы изб, вернее все то немногое, что от них осталось. Пять почерневших головешек на месте бывшего поселения. Группа мгновенно распалась, порскнула вперед. Егор и сам, как угорелый понесся к мертвой деревне, может быть в надежде кого-то найти живым. Но нет! Остатки срубов еще тлели, легким дымком вихрясь к небу, куда ни посмотри, везде пепел и сажа. Перешагивая через изуродованные обгорелые людские останки, скрипел зубами. Если бы успели к началу разборки, грыз бы нелюдей зубами. При виде живых людей, с выжженной площади, с недовольным карканьем взлетела стая черных птиц. Теперь половина из них, расселись по ветвям деревьев, ожидая когда место пиршества покинут непрошенные гости, вторая половина, плотным облаком кружилась по небу, на многие версты оглашая округу злым, негодующим карканьем.
– Родовичи не отступили, бой приняли. Полесовики в сей деревеньке жили. – пояснил Потан.
– Или не смогли отступить.
– А зачем пожгли-то?
– Дорога узкая. Скорей всего, как поганые полезли, на плюху нарвались. Как по морде получили, кровью умылись, так и озверели. – Пояснил свою версию Егор.
– Скорей всего. – Согласился князь.
– Убивать как бешенных псов, – высказался Молчан. – Чтоб кого другого не загрызли.
С тропы на место бывшей деревни выскочил Колот. Еще издали крикнул:
– Княже!..
Замолчал, углядев случившееся с людьми.
– Чего там, Колот?
Не отрывая глаз от головешек, когда-то бывших людьми, ответил:
– Там со стороны Крома отряд половцев вдоль леса едет.
– Разъезд?
– Не. Много их.
Хищная улыбка наползла на лицо князя.
– Вот и тризну справим!
– Как бы мимо не проехали. – Предположил Молчан.
– Не проедут. Свир! Где ты там спрятался?
– Здеся я! – откликнулся бывший дедов поводырь.
– А ну-ка, быстро выбеги из леса, чтоб тебя заметили. Потом по тропе сюда. Понял?
– Понял!
Лиходеев сунулся к Деяну.
– Княже, дозволь к началу тропы уйти. Чтоб наверняка. Чтоб не сбежал никто.
Князь критически посмотрел на молодого боярина. Спросил:
– Мечтаешь, чтоб род гордился тобой?
– А хоть бы и так.
– Иди.
Егор побежал прямо по тропе, догнав пацана, бросив на ходу.
– Шустрей малый!
Побежал вперед. Как только по приметам тропа должна была выйти на простор, сунулся в загущенность высокого кустарника, попетлял между деревьями. Здесь! Суетливо стал сбрасывать с себя одежду, дыша как загнанный конь, не заботясь куда она падает. Оставшись голым, совершил кувырок через голову с мыслью о желании перейти в другую ипостась.
Белый волк вышел на охоту. Пробежав к тропе, улегся в приглянувшуюся лежку, увидел пробежавшего в обратную сторону Свира. Малец бежал прилагая все силы, стараясь скрыться от преследователей прежде, чем степняки поворотят на тропу. Вот и запах отвратного человеческого пота, добрался до обоняния волка. Клюнули значит! Теперь пропустить мимо.
Пытаясь уклоняться от нависших над тропой ветвей, по ней скакали всадники чужого роду-племени, пришедшие полонить и грабить, но не желавшие остаться навсегда здесь, дабы своими телами удобрить землю. Глаза волка из укрытия провожали степных разбойников, слушая голоса производимые на ходу. Сколько промелькнуло? Три десятка? Четыре? Карабы справятся, но и свою лепту он внесет.
Из глубины леса послышался характерный шум. Половцы у него под носом тянули повод у лошадей. Ага! Неизвестность пугает больше всего. Пытаются воротить назад. А вот хрен вам по всей морде!
Прыжок на круп ближайшей лошади, челюсти смыкаются на шее человека. Рывок! Кровь окропляет белый мех. Печенеги отличные лучники, но что это им дает? Лошади бесятся, рвутся прочь, сопротивляясь поводу.
– У-у-у!
Вой грозный, свирепый. Пластичное тело проскользнуло у копыт очередной лошади, поднявшейся на дыбы. Ему осталось только приподнявшись на лапах, стащить на землю седока.
– Гы-ыр-р!
– А-а-а-а!
Человек захлебнулся, в конвульсиях пребывая последние мгновения своей жизни. Кровью из артерии залило пасть.
Он быстр, силен и хитер. У него четыре лапы, что придает ему дополнительную скорость, гладкое гибкое тело, отлично приспособленное к погоне, и острые хищные зубы, которые могут вспороть добыче брюхо в считанные мгновения. Он был вселяющей страх, совершенной машиной для убийства, далеко превосходящей все, на что были способны люди сгрудившиеся на узкой тропе. Снова рывок и выброс из пасти кусок человеческой плоти. Неудивительно, что мечась в ограниченном пространстве, попавшие в западню степняки и ненавидели его, и боялись. Некоторые лошади окончательно очумев попробовали прорваться через стену кустарников прочь, скидывая своих наездников. Уйти далеко не смогли. Бурелом. Ломали конечности и шеи. Толи увиденное ранее, толи вкус и запах крови сыграл шутку, но планка упала окончательно и свирепея, Лихой неутомимо зубами рвал все живое на своем пути. Опомнился лишь тогда, когда оказался за чертой леса, в узком промежутке между ним и рекой. Три силуэта на фоне солнечных лучей, что было духу удалялись от тропы на которой происходила бойня. Не догнать, а ему еще и спешить нужно.
Кинулся к реке, на скорости кувыркнувшись с берега в воду. Скорей
