Только собрался за стол к Дрону вернуться, как у ворот новый посетитель. Всадник соскочил с лошади, о чем-то говорил с Гораздом. Это еще кто пожаловал? Прямо день открытых дверей какой-то! Окликнул:
– Кто там еще?
– Гонец до тебя, батька! – откликнулся Горазд. – Веселин, прими животину. Обиходь, в конюшню покамест поставь. Ну, голубь, идем к боярину.
Гонца, прискакавшего из Курска, принимал в горнице. Вести были поганые, если не сказать хуже. Сам гонец в Курск из Ростова прибыл. Протянул Лиходееву свернутый в трубочку листок сероватой бумаги, перевязанный ленточкой на одном из концов которой узлом привязан перстень с камушком. Егор удивленно посмотрел на посыльного. Что за…
– Княгиня Ростовская тебе боярин вести шлет, – пояснил почтарь. – Перстень ее. Узнаешь ли?
Кольцо неказистое, без каких либо украс, и камешек мелкий, красненького цвета. Вроде видел его на пальце у молодой княжны много лет тому.
– Иди, покормят, тогда и поговорим.
Развернул послание. Корявенькими буквицами, как курица лапой написанное женщиной. Прочитал. Сам текст не блистал слогом. Перечитал еще раз. Нда! Княгиня призывала на службу в Ростов. А почему княгиня? Да потому, что непонятно от чего, в преддверии похода, скончался Светлый князь Всеволод Ростовский и бремя власти легло на плечи Ладославы. Но это только половина беды. Похищен наследник престола, княжич Ростислав, по написанному в письме, гостивший у родной бабки в ее уделе, в Клязьминском городке. С тех пор, как над землями вятичей, вроде бы как утвердилось господство Ростовского государя, которое ограничивалось только уплатой дани, само многочисленное племя желало остаться независимым. Сама земля управлялась собственными князьями, которые десятки лет вели зримые и незримые войны против Ростова, мутили своих подданных против владычества со стороны. Случившееся похищение тоже их рук дело, так считают ближние бояре. Помня старую заслугу, княгиня и звала Лиходеева разыскать сына, вернуть и наказать злодеев. Мать честная, да сколько же времени минуло со времени пропажи? Как представлял себе Лиходеев, само племя вятичей, это не просто смерды, а лесовики. Вредные, злопамятные и непримиримые. По своей сути, похожи на бандеровцев, жителей западной Украины. Те, мало того, что при гитлеровцах в халуях хаживали и все грязные делишки, как то казни людские, на себя по своей охоте брали, так и при СССР гадили как могли. Потому как не славяне вовсе, а выродки, появившиеся на свет при смешении кровей разных народов. Ну а вятичи наоборот – славяне, но с гонором и свободолюбием через край. И чего ему делать? Подспудная мысль сверлила мозг, в конце концов сформировалась. Позвал:
– Дрон!
Появившийся вой откликнулся:
– Чего, батька?
– А иди-ка ты дружище, краем глаза взгляни на гонца.
– Дак я его вовсе не видел.
– Ничего. Взгляни, может узнаешь в нем знакомца.
Вскоре вновь подошедший Дрон помотал головой.
– Никогда не видал.
– Ну что ж, тоже результат. Хорошо, отдыхай пока.
Закрутилось, завертелось действие. Производимые телодвижения не оставили сомнения никому в усадьбе, хозяин готовится к отъезду. Тишило оседлав лошадь, после полудня направился к Вольраду, повез призыв боярина без промедления прибыть к нему. К вечеру подтянулся оповещенный Ждан, оставивший мельницу на подмастерьев. К утру вся округа знала о предстоящем походе, так, что даже сват с зятем пожаловали. Может, помощь нужна? Гонец убыл самостоятельно, не дожидаясь хозяина.
Ранним утром господарь поместья, во главе десятка своего воинства, каждый из которых вел в поводу по две переменных лошади, порысил по наезженному летнику в сторону не близкого города Карачева. Знал, что впереди их ждут места покрытые дремучими, почти непроходимыми лесами, населенными вятичами, расселившимися по берегам многочисленных рек и речушек, племена не слишком приветливые к чужакам. А еще ждет неизвестность. Лиходеев предполагал, что незримое око сейчас наблюдает за ними, отслеживает каждый шаг, контролирует любое действие. Ведь отсутствовал же гонец непонятно где целую неделю, и при этом не торопился доставить письмо по назначению. Хоть тот и говорил, что был отослан в Льгов, но верилось слабо.
Отмахав добрых верст десять, Лиходеев остановил движение. Соскочив с лошади, подозвал старую гвардию. Вольрад, Ждан, Горазд, Дрон. Все вместе, как и прежде. Не хватает Смеяна и Лиса.
– Настала пора разделиться. Мы вчетвером лесными тропами назад вернемся. А тебе Дрон, дальше по большаку ехать.
– Батька…
– Не спокойно на душе. Вещун тревогу подает, а я ему верю. Потому и жив до сих пор. Значит так, мотай на ус и не теряй голову. По летнику держишься между всходом и закатом Ярилы. Верст через полтораста минуешь промежуток лесного предела меж реками Сейм по левую руку от тебя и Ока, та справа должна быть. Самих рек ты можешь и не увидеть. Это ничего, так и должно быть. У смердов расспросишь про реку Крому, вот на нее путь и держи. Понял?
– Да, батька.
– Там на левом высоком берегу этой реки, притока Оки, небольшой, хорошо укрепленный город Кром увидишь. Туда и правь. Там нас и ждать будете. Осторожным будь, молодняк ведешь. Эти щеглы еще нигде толком не воевали. На тебя надеюсь. В дороге всяко случиться может. Оно конечно по уму, так нам всем вернуться нужно. Только ведь ежели соглядатаи на пути расставлены и контроль налажен, так нам ни там, ни дома ничего может не светить. Враг наш умный. Дрон, ты главное думалку почаще включай, опосля действуй.
– Сдюжу, батька.
– Надеюсь. Вот держи, – протянул вою кожаный кошель с деньгами. – На дорожные расходы хватит.
Обнялись.
– По коням, братья! Расходимся.
К своим земля прошли, сделав полукруг. С лошадей сошли задолго до места, да и неудобно с ними по лесу. Рассупонили седла, потники, поклажу поснимали, под деревом уложили. Место глухое, кому тут бродить. Без фанатизма стреножили ремешками, далеко не уйдут, не разгуляются и до дома при всем желании скоро не доберутся. След в след пошли по знакомым Лиходееву местам. Вечереет, под деревьями духота после жаркого дня, хорошо что кольчуги, снаряжение заблаговременно поснимали, каждый в свой мешок сунули, не так парко. Идут за Лихим, ни ветка не хрустнет, ни зверь не шугонется. Места свои, удельные. Птицы концертируют, а значит посторонних лес не припрятал. Вот и овраг. Если из него подняться наверх,
