Неласковый прием, устроенный ему Олегом, был Айрунгу заметно неприятен. Он поморщился, но одергивать пошедшего в разнос приятеля не стал. Вместо этого извинился, что не смог поддержать Олега в трудную минуту, и принес соболезнования по поводу гибели супруги.
Впрочем, старался Айрунг зря. Его вежливость Чимир не оценил и в ответ выдал очередную язвительную реплику.
– Так, все! Держи! – На этом терпение Магистра наконец-то лопнуло. Он сунул в руки Олегу переполненную магией хрустальную сферу, после чего явно собрался убраться подальше от ставшего невыносимым приятеля.
Олега подарок удивил, если не сказать шокировал.
– Что это?! – спросил он почти нормальным тоном, лишенным язвительности и нетерпимости. – Артефакт?!
– Именно, – ответил Айрунг не без резкости. – А еще твой счастливый билет домой, на случай если операция в Пяти королевствах закончится провалом.
– Ничего не понял. Это Архимаг передал? – удивился Олег. – Так он вроде разрешил мне перед отправкой на Сардуор частой гребенкой пройтись по арсеналам Наказующих. И теперь недостатка в артефактах у меня не будет!
– Я это тебе даю, я! – окончательно разозлился Айрунг. – Льер Бримс ни при чем! И я уже жалею, что вообще начал всю эту затею с артефактом. Хфургов ублюдок вроде тебя недостоин никакой поддержки!!!
Окрик на Олега все же подействовал, и он смог унять рвущуюся из него злость. А успокоившись, моментально устыдился своего поведения.
– Так уж и недостоин… – пробормотал он, пряча глаза. – Что там с этим «счастливым билетом»?
– Ничего! Всего лишь твой шанс выжить в грядущей авантюре! – огрызнулся Айрунг, тоже успокаиваясь. – Ты же понимаешь, что покинуть королевства тем же путем, через полуразрушенные посольские порталы, у тебя не выйдет? И придется искать какой-то другой способ вернуться?
– Да справлюсь как-нибудь. Может, через границу перейду и в Новом Гиварте пузырь зафрахтую прямиком до Семи Башен. А может, корабль найму… так будет даже быстрее, – принялся рассуждать Олег.
– Пузырь, корабль… – фыркнул Айрунг. – Длинноухие ведь так и будут сидеть ждать, пока вражеские агенты из их лап уберутся!.. Да после того, как порталы схлопнутся и маги Светлых вычислят причину катастрофы, тебя и тех, кто станет тебе помогать, начнут гонять по всем Пяти королевствам лучшие егеря и ловчие команды. И даже если сможешь бежать за границу, они отправятся следом.
– Можно подумать, я этого не понимаю! – огрызнулся Олег. – Будь все так просто, и льеру Бримсу не пришлось бы искать добровольца на эту операцию…
– Вот мы и возвращаемся к нашему артефакту, – скривился Айрунг. – Активируй его, и я лично пригоню пузырь в нужное место. И что-то мне подсказывает, что лучше, чем хозяин Скипетра Власти, команду спасения тебе не найти…
– Но ведь… – Сказанное Айрунгом Олега откровенно шокировало. И он даже не знал, что на это сказать и вообще как себя вести. – Ведь Архимаг хочет сохранить все в тайне… И не демонстрировать всем и каждому желание Нолда навредить Светлым.
– Верно, хочет. Но и друзей у меня не так много, чтобы разбрасываться ими направо и налево, – с каменным выражением лица пояснил Айрунг. – Без твоих навыков задачу не выполнить, так что участвовать в операции Олегу Чимиру придется. Однако и смотреть на то, как моего друга используют в качестве разменной фигуры в очередном раунде Большой игры, я тоже не собираюсь…
Олег окончательно растерялся.
– Спасибо, но… А, мархуз! – Он резко взъерошил волосы, затем уставился на Айрунга, шагнул к нему и решительно… нет, не обнял, хотя и собирался, но хлопнул по плечу. – Не знаю, что кроме этого вообще можно сказать. Спасибо! Я этого не забуду.
Айрунг от этих его слов лишь равнодушно отмахнулся. После чего кивнул на прощание и молча ушел. Все, что хотел, он сказал и сделал. Примет Олег его широкий жест или нет, целиком зависело от приятеля.
Чимир же… Чимир еще долго смотрел ему вслед, лихорадочно пытаясь собрать расползающиеся мысли.
* * *Олег до последнего не верил, что затея с переходом из Нолда в Пять королевств увенчается успехом. Нет, против распоряжений вышестоящего начальства он не возражал. Посетил арсеналы Безликих, где нагрузился боевыми артефактами точно выпивоха пивом. Чего там, Олег даже не постеснялся завладеть очередным посохом – на этот раз лучшим из всех, с какими ему когда-либо доводилось иметь дело. И это ему сошло с рук!
Еще дисциплинированно посещал занятия у взбалмошного мага из Ищущих, который пытался, особо не вдаваясь в дебри расчетов, донести до Олега и еще пятерых таких же смертников важность правильного размещения магических зарядов. А сразу же после теоретика старательно пытался перенять навыки от инженера из Охранителей, специализирующегося на установке сложных артефактных мин.
В общем, Олег выполнял все, что ему говорили. Однако чем серьезнее была подготовка, тем меньше у него было веры в реальность операции. Слишком уж невозможным казался переход через Межреальность на контролируемую Светлыми эльфами территорию. Что-то из разряда сказочек и побасенок! И то, что предполагалось использовать не стационарные посольские порталы в бывших столицах стран, вошедших в Пять королевств, а некие секретные резервные площадки, никак дело не меняло.
Почему-то ему казалось, что Перворожденные должны были эти секретные врата обязательно найти и как минимум разрушить. Как разрушили или заблокировали порталы в захваченных посольствах Нолда. Впрочем, как совсем скоро выяснилось, тайна запасных портальных переходов все-таки осталась для них тайной. Ее льер Виттор, этот величайший предатель в истории государства Истинных, продать Длинноухим не успел. Или забыл…
Так что когда пришла команда собирать вещи и выдвигаться к одной из портальных площадок, Чимир немного растерялся. Правда, быстро взял себя в руки, попрощался с сыном и отбыл «совершать подвиги во славу Нолда» – примерно такими фразами сыпал какой-то чиновник от Наказующих, которому вдруг приспичило выступить перед диверсантами во время их подготовки! Дальше был последний инструктаж, навьючивание на себя заранее подготовленной амуниции и… стремительный рывок через зажженную на несколько секунд арку пространственных врат. Операция началась!
Четверым из отобранной шестерки предстояло перенестись в Гарвос и Глорт, Олег же с напарником по имени Гульд отправился в Гульмарат – бывшую столицу Саурмы. Во всяком случае, именно так говорили наставники, готовившие агентов к заброске. Но оказавшись по эту сторону мерцающей пелены, Олег увидел не стены какого-нибудь заброшенного амбара, склада и винного погреба, а… заросли дикого друла. И это был точно не палисадник где-нибудь на окраине Гульмарата!
То ли в бумаги вкралась ошибка, то ли это было сделано не случайно, однако запасной портал располагался рядом с развалинами усадьбы в десяти верстах от столицы Саурмы. Последнее удалось выяснить лишь после долгой
