Когда вода схлынула, то стало ясно, что ни «форта», ни приличного участка насыпи больше не существует. Осталась лишь груда каменных обломков да огромное болото. Последнее угрожало стать еще худшей преградой на пути наступающих войск, чем была уничтоженная крепость, но Канд уже исправлял ошибку. Его ладони сделали сгребающее движение, и ручьи «серебряной воды», точно живая ртуть, побежали обратно в ров… Чтобы через пару минут руки чародея опять взметнулись вверх, создавая новый «столб».
Целью был второй «форт». И на этот раз прозевавшие прошлую атаку вражеские маги почти успели с защитой. Их плетение – угловатое и уродливое даже на вид – встретило «серебряную воду» имперцев, когда удар уже крошил камни стен. Засверкали голубые и желтые вспышки, возникло ощущение, что незримые ножи вражеской волшбы рвут единое полотно чар магов Корпуса, попутно оставляя после себя шлейфы из флюидов астральных энергий. Столь точная контратака не могла не принести результата, и Канд моментально потерял контроль над созданным молотом из воды. «Форт» это, правда, не спасло и здание все равно развалилось как игрушечный домик, но подготовить третий удар у ученика К’ирсана уже не получалось. Он хоть и начал собирать воду, высушивая возникшее между развалинами укреплений болото, но контроль явно был утерян. Его слушалась хорошо если четверть «серебряной воды», остальная же часть растекалась во все стороны, попутно теряя наколдованные свойства.
– Это, как понимаю, привет о Братства Отрекшихся? У «крохоборов» Протектората духу не хватит так с Астралом шутить! – пробормотал К’ирсан, обшаривая взглядом место магического противостояния.
Однако, увы, чародеи врага на глаза не попадались, предпочитая бить из укрытия. Зато в отдалении замелькали фигуры одетых в знакомые доспехи солдат. Зелодские Василиски из Экспедиционного корпуса готовились к встрече с прорвавшими линию обороны имперцами.
А значит… значит, пришло время второй фазы штурма.
К’ирсан нашел взглядом Гхола – тот был во второй группе магов, занятых построением классического заклинательного Круга, – и повелительно кивнул. Гоблин ответил хищной зубастой улыбкой и принялся сыпать приказами подчиненным ему шаманам и чтецам Астрала. Несмотря на тщательно культивируемый образ самого безобидного и миролюбивого члена теперь уже Императорского совета, сосредоточенного на помощи селянам, у него нет-нет и прорывалось нечто дикое, воинственное, позволяющее наслаждаться каждой новой битвой. И когда только стеснительный лопоухий подросток, боготворящий Рыргу, успел превратиться в могучего воина-шамана – непонятно!..
Мастера Астрала затянули ритуальное песнопение, с помощью которого принялись вытягивать из-за грани реальности заранее заготовленные запасы Силы. Однако полученный эфир не использовался для создания плетений, а сразу же вливался в удерживаемую Гхолом друзу кварца. Почему-то именно этот минерал гоблин считал наиболее подходящим на роль обиталища духов и именно в нем держал наиболее злобных бестелесных тварей из своей шаманской свиты. Обычно он не баловал их энергией, опасаясь, что те наберут слишком большую мощь, но сегодня был особенный день. И потоки укрощенной Силы Астрала щедро потекли в жадные пасти вечно голодных нематериальных хищников. В ушах чувствительных к тонким планам чародеев тотчас зазвучал их торжествующий вой.
Голоса жаждущих плоти монстров заставили вздрогнуть даже К’ирсана, а уж про остальных чародеев и упоминать не стоило. Лица магов Корпуса бледнели, кожа покрывалась легионами мурашек, начинали дрожать конечности. Но надо отдать им должное – они все равно держались и не поддавались порожденной волшбой панике.
«Кормление» продолжалось считаные минуты, пока гоблин не решил, что духи достаточно окрепли, и не остановил ритуал. Дождался, когда в друзе исчезнет последний поток эфира, и… выпустил свою нематериальную свиту на свободу, попутно задав цель с помощью мысленного послания.
В воздухе над магами Круга возникло нечто бесформенное полупрозрачное, где глаз то выхватывал силуэт рольта, то цеплялся за фигуру воина в глухих доспехах и верхом на тирре, то находил вовсе кого-то похожего на мархуза. И все это пышущее злобой, яростью и жаждой крови! Дикая охота, как есть Дикая охота! А спустя еще несколько минут твари поплыли к позициям Василисков. Причем, что удивительно и чего никто не планировал, с каждой секундой духов становилось все больше и больше. К своим изрядно окрепшим собратьям спешили присоединиться другие обитатели Астрала. Общая сила бестелесных потихоньку приближалась к уровню среднего Стража могил или Хранителя рощи.
Будь Кайфат на месте защитников Ког Харна, он бы ни за что не позволил эфирным хищникам приблизиться к своим солдатам. Смертным воинам попросту нечего противопоставить бестелесным тварям. И за отсутствие магического прикрытия в таком противостоянии неизбежно придется платить жизнями людей.
Так и произошло. Едва Дикая охота приблизилась к шеренге легионеров, как она тут же прекратила свое существование в виде единой группы – духи порскнули во все стороны, предпочитая охотиться на живых в одиночку, без оглядки на соплеменников. Что до Василисков, то они… они начали умирать.
Чтобы быть в курсе творящегося на поле боя безумия, К’ирсану не требовалось даже смотреть в ту сторону. Достаточно представить, к примеру, десяток полоумных некромантов и столько же продавших душу Темных магов в окружении профанов от чародейства, и получится вполне реалистичная картина происходящего. С сотнями убитых и раненых, реками крови и разлитым в воздухе безумием.
Хотя успешной атаке Гхола и надо было радоваться, К’ирсан все равно ощутил укол разочарования. Слишком многое в его торнской жизни было связано со службой в армии Зелода – легионеры которого и составляли костяк Экспедиционных войск, – чтобы сохранять равнодушие при виде бесславной гибели своих бывших братьев по оружию. Было в такой смерти что-то неправильное, что-то унизительное…
Но тут наконец очнулись вражеские колдуны, и сожаления были забыты. Какой-то умник или умники догадались усилить в заготовленных огненных чарах аспект Света, пробудили их от спячки, добавили незнакомый экзорцизм и полученную конструкцию заставили золотой волной прокатиться над головами Василисков. Выплеснутой мощи вполне хватило, чтобы сначала испепелить большую часть астральных хищников, испарить остатки «серебряной воды», а затем и попробовать зацепить передние ряды бойцов К’ирсана. Последнее, правда, не получилось. Канд швырнул навстречу вражеской волшбе остатки подконтрольной ему «воды», и заклинания уничтожили друг друга.
– Терн, Храбр, пора! – сказал Кайфат в амулет связи. – Начинайте.
И спустя какое-то время к вновь открывшимся южным вратам Ког Харна под грохот барабанов и улюлюканье устремилась волна орков. Впереди в окружении охраны мчался звероватого вида шаман, украсивший себя связкой высушенных голов, болтающейся на шее. В лапищах он держал грубо слепленную фигурку из глины, заметно фонящую магией. И именно эту фигурку дикарь расколотил о камень, не добежав до размытого водой рва каких-то десять – двенадцать саженей… Похожими игрушками К’ирсан пользовался при штурме крепостей в свою
