Напившийся Силы и заметно окрепший змееног получил вожделенную свободу.
И пусть первым его шагом в этом качестве был удар незримым щупальцем по наглому чародею, превративший того в очередную мумию, на этом война Бестелесного с удирающими в панике остатками трех рот Экспедиционного корпуса закончилась. Он повернулся к Кайфату и, расплывшись в безумной кровожадной улыбке, полетел к своему неудачливому хозяину. Кажется, он верил, что никто – ни вскинувшаяся охрана, ни напрягшийся Руорк, ни находящиеся вблизи солдаты ордена, ни даже почуявший опасность и высунувший нос из-за пазухи друга Руал – не способен спасти Кайфата от возмездия.
«Если Владыка позволит, то я разберусь с этим ничтожеством». – Постучавшееся в барьеры вокруг разума мысленное послание гро’валь’дье едва не заставило К’ирсана вздрогнуть.
Астральный наемник, взятый Кайфатом на службу в обмен на защиту от Рошага, напомнил о себе впервые с момента заключения контракта. И также впервые заговорил столь ясно и понятно. Это было неожиданно и… совершенно не к месту.
Потому как уже поверженного однажды змеенога Кайфат опасным для себя противником не считал. Даже в нынешнем своем состоянии!
– Против такого мне помощь не нужна! – усмехнулся он.
Едва обнаглевший Бестелесный приблизился к К’ирсану на расстояние сажени, как он «выстрелил» в духа аурным щупальцем и, использовав его как проводник, ударил тараном своей воли. В атаке не было ни магии, ни Силы, всего лишь стальная воля чародея, воина и императора, прошедшего через горнило чудовищных испытаний и невообразимых потерь. И этого оказалось достаточно, чтобы преодолеть любые ментальные барьеры и достать до сущности духа. Нет, не повредить и уж точно не разрушить, но потрясти его настолько, что призрак змеенога впал в настоящий ступор. Вряд ли надолго – секунда или две, – но больше К’ирсану и не требовалось. Пятки ударили тирра в живот, ящер сделал один-единственный шаг, и артефактный меч императора вонзился в «грудь» призрака. И это было не то оружие, которое мог игнорировать Бестелесный!
С продирающим до костей свистом вся поглощенная духом Сила впиталась в сталь клинка – остались лишь сущие крохи. Досталось и самому Бестелесному. Его сущность задрожала и начала терять стабильность, и без того полуразрушенная личность принялась медленно распадаться…
Однако уничтожать призрак раба Бездны Кайфат пока не хотел. Он молниеносно вернул меч в ножны, а затем опять захлестнул шею змеенога плетью Нергала. Сопротивляться повторному пленению Бестелесный уже не мог.
– Руорк, командуй сбор в колонну, – сказал К’ирсан с удовлетворенной полуулыбкой. – Сегодня нас ждет еще немало дел!
* * *Великий и славный Ког Харн пал на исходе третьего дня с момента начала штурма. Всего три дня понадобилось Южной армии Империи Сардуор, чтобы прорвать линию обороны и в череде жесточайших сражений сначала уничтожить наиболее боеспособные части харнцев, а затем подавить раскиданные по столице очаги сопротивления. Потери Владыки были колоссальные – численность Южной армии сократилась на треть, и это при том, что на стороне имперцев активно сражались чародеи Корпуса и Молниеносные! Но с другой стороны, оказался полностью уничтожен Экспедиционный корпус Протектората, убито множество наемных магов из Братства Отрекшихся, разбиты в пух и прах хваленые легионы Харна. Да что там говорить, Ког Харн взят!!
Если это не победа, то что вообще считать победой?!
Немалый вклад в общее дело внес и сам Кайфат. Пусть он не мог полноценно колдовать, подавляя противников мощью, ведомая им команда бойцов устроила кровавый рейд по тылам харнцев. Был разгромлен оружейный склад, перехвачены два обоза снабженцев, вырезаны два опорных пункта и уничтожены три роты резерва, убиты несколько магов-одиночек. Посаженный на сворку дух змеенога стал тем аргументом, что перевешивал в любых «спорах» с харнцами. И для врагов не было никакой возможности справиться с потусторонней тварью: тех, кто владел чарами экзорцизма или опасным для Бестелесных оружием, были единицы. И там, где пасовал призрак, работали воины ордена.
Битва за город стала затихать, когда Шипы взяли королевский дворец и в горячке боя убили правителя Харна. Новость об этом прокатилась по охваченной кровавым безумием столице быстрее ветра, посеяв в рядах защитников города панику и лишив их всякого желания продолжать драться. Дело харнцев было проиграно. Все, что им оставалось, это сдаться на милость победителя и надеяться на снисхождение. Пусть отдельные отряды под предводительством верных присяге офицеров вырвались из кровавого котла Ког Харна, основная масса предпочла сложить оружие.
К вечеру третьего дня прекратила сопротивление последняя группа харнских солдат.
Впрочем, К’ирсан в неизбежности своей победы убедился гораздо раньше и, отказавшись от участия в сражениях за город, сосредоточился на главной своей цели. Цели, которая и заставила его отправиться в тыл врага…
Терн, Храбр, Гхол и Канд – все в эйфории от победы – нашли своего Владыку на улице Послов, отдыхающим перед входом в посольство Нолда. Ворота во двор дипломатической миссии отсутствовали – на их месте зиял неровный провал, а изнутри тянуло вонючим дымом. Не самая привычная картина для мира, где представительства государства Истинных магов считались неприкосновенными. И будь ты хоть иссорским фанатиком, хоть безумцем из запрещенных сект, на территорию островной республики сунешься лишь при наличии очень веских причин.
Однако Кайфат, нарушивший одно из фундаментальных табу Торна, был абсолютно спокоен и не выказывал никакого беспокойства. Сидел в тени стены на богато украшенном стуле, задумчиво гладил млеющего Руала, да изредка поглядывал на болтающийся у него на пальце переговорный медальон. Идиллия! Поодаль бдила охрана и тоже никак не проявляла нервозности. Словно все шло именно так, как и положено богами.
– Командир, ты это… ты… Хфургова мать, у меня нет слов! – объявил Терн, едва компания членов Совета приблизилась к их императору. – Хотел о Протекторате спросить и о том, что будем делать, когда они вздумают ответить на уничтожение Экспедиционного корпуса, но теперь… Мархуз… теперь… да плевать на это собрание эльфийских подпевал! Как с Нолдом разбираться будем?!
Остальные коллеги грасс Согнара молчали. Но молчание их было настолько выразительно, что слов и не требовалось.
– Город наш? – вместо ответа спросил К’ирсан, переведя взгляд на командующего Южной армией.
Храбр коротко поклонился.
– Да, мой император! Король, все его генералы и командующий Экспедиционным корпусом погибли. Ключи от Ког Харна вынес навстречу отряду Шипов здешний мэр. Ему же, похоже, придется подписывать капитуляцию армии Харна: никого столь же высокопоставленного в городе просто не осталось, – с достоинством доложил он.
К’ирсан с удовлетворением хмыкнул.
– Хорошо… Нашу сторону будешь представлять ты, – сообщил он. И, не слушая возражений, а также игнорируя повисший в воздухе вопрос Терна, повернулся к гоблину. – Извини, Гхол, но вернуть тебе твоего змеенога не смогу. Он помог сломать защиту посольства и обезвредить охрану, но под конец обожрался Силой и
