Придя к такому выводу, Денис продолжил свою тактическую игру – угрюмо молчал и даже немного отодвинулся от присевшей рядом девушки. Опять сработало! Она подвинулась к нему примерно на то же расстояние. Денис был готов расцеловать старика Ньютона за открытие такого замечательного закона.
– Ну, извини. Я не должна была вчера так себя вести, – негромко произнесла Асель. – Извини, – ещё раз повторила она.
Безоговорочная капитуляция гордячки Асель бальзамом пролилась на душу Дениса. Не теряя самообладания, он снисходительно простил её, будто делал одолжение.
– Ла-а-дно, нормально всё. Ты же просто… – Он не договорил.
Асель резко вскочила, словно её снизу кто-то толкнул. Догадаться было несложно – пришла тень.
Денис тоже вскочил и отошёл на пару шагов: не хватало, чтобы Асель снова набросилась на него и повалила на пол.
– Наш болтливый дружок пожаловал, – поприветствовала тень Дениса.
В её голосе он различил нотки восхищения и любопытства. Асель сжала кулаки и размяла шею, как кикбоксёр перед поединком.
– Я ведь поговорить с тобой хотел, не забыла? – услужливо напомнил Денис.
– Да разве такое забудеш-шь? – ответила тень.
В глазах одержимой Асель блеснула искра заинтересованности – озорная, живая искра – словно тени предложили поиграть в весёлую и захватывающую игру. Асель опять уставилась на Дениса уже знакомым взглядом хищницы.
– Я бы хотел с тобой подружиться, – как можно приветливей сказал Денис, но руки всё же выставил вперёд на случай неожиданного нападения.
Хрипловатый смех окутал комнату, словно стекая по голым стенам с потолка. От жуткого хохота по телу колючими иглами понеслись мурашки. Денис содрогнулся, но постарался, чтобы лицо оставалось спокойным.
– Ну, так что? – спросил он выдержанным тоном.
– Ничего! – выкрикнула тень.
Блеск в глазах Асель пропал, сменившись густой чернотой. Тень размяла пальцы, одарила Дениса томной улыбкой и в один прыжок оказалась у него перед носом. Холодные руки устремились к его горлу. Денис успел оттолкнуть Асель прежде, чем та вцепилась в него мёртвой хваткой, и отступил ещё на несколько шагов, прижавшись спиной к дверце шкафа.
– У меня для тебя подарок, – громко сказал он. – Хочешь? Тебе дарили подарки? – Денис чувствовал себя дрессировщиком льва или тореадором на арене с разъярённым быком.
Асель застыла в оцепенении посреди комнаты. Каков эффект! Денис не ошибся: тень такого поворота не ожидала. Придя в себя, одержимая девушка снова улыбнулась и направилась к Денису. Отступать было некуда, позади – лишь старый шкаф. Он вжался в него спиной и ждал, пока тень подойдёт ближе.
– Что за пода-а-арок? – обходительно и ласково поинтересовалась Асель.
В ней опять проснулся горячий интерес к щедрому нумерату Она терпеливо ждала ответ и сверлила глазами свою жертву.
– Ты говорила, что ненавидишь людей, верно? – заговорил Денис, медленно переводя готовое сбиться дыхание. – А как тебе другие живые существа?
Он протянул руку и, стараясь не делать резких движений, открыл вторую створку шкафа. Там стояла клетка с канарейкой.
– О! – Асель прикрыла рот ладонью и с умилением уставилась на птицу.
Такую реакцию Денис тоже ожидал. Правда, был готов и к более скверному повороту событий – к тому, что тень просто свернёт шею несчастному Пугалу и будет хохотать от счастья, а канарейка падёт смертью храбрых в борьбе за равновесие.
– Это мне? – спросила тень.
– Тебе, – кивнул Денис.
– О! – опять выдохнула она. – Это же… это… птица… Великое творение природы. О, какая прелесть, какая прелесть.
На «спасибо» Денис, конечно, не рассчитывал, но восхищённая тень, забыв, с кем разговаривает, снизошла и до слов благодарности. Потом осторожно взяла клетку и перенесла её на середину комнаты, как украденное из тайника сокровище. После чего опустилась на колени, нежно поглаживая тонкие металлические прутья ладонью. И словно забыла о существовании ненавистного нумерата, топтавшегося рядом.
– Нравится? – решил напомнить о себе Денис.
Тень оторвала взгляд от канарейки и посмотрела на него уже совершенно другими глазами – полными искренней благодарности.
– Птица, – сказала она, снова пробуя слово на вкус. – Это птица.
Денис подошёл к клетке и тоже уселся рядом, поджав под себя ноги.
– Я рад, что тебе нравится.
– Она прекрасна… Изгибы её крохотных крыльев, её голос… – Асель открыла дверцу и взяла птичку в руку.
Странное дело, канарейка не улетела, а продолжала спокойно сидеть на руках у новой хозяйки и даже почирикивать как ни в чём не бывало. Асель провела пальцем по мелким пёрышкам и поднесла канарейку к лицу, будто вдыхала аромат цветов.
– Пахнет жизнью… Чуешь, нумерат? Жизнью, как она есть.
Денис промолчал: на это ему ответить было нечего. Он канарейку не нюхал ни разу. Но прекрасно понимал, что пытается донести до него внезапно подобревшая тень.
– А ты пахнешь смертью? – спросил Денис, приступая к своей основной задаче – узнать о тени как можно больше.
– С чего ты так решил? – удивилась она, продолжая поглаживать птицу пальцем.
– Ты ведь зло, – мягко, очень мягко произнёс Денис: мало ли, как отреагирует тень на дерзкое заявление?
Но тень и бровью не повела. Лишь коротко вздохнула, будто она – учительница и ей навязали объяснить самому глупому школяру таблицу умножения.
– Во-первых, нумерат, кто сказал тебе, что смерть – это зло? – терпеливо заговорила она. – А во-вторых, откуда такая уверенность, что именно я – зло? Лишь потому, что меня называют тень? Но, знаешь ли, тёмное – не значит злое, а иметь щупальца – не значит иметь злые намерения… Или потому, что злом меня представили координаторы? Сам-то ты мозгами своими не пользуешься, нумерат? Ты не привык подвергать сомнению то, что сказали чужие уста?
Тень сыпала вопросами, которые не нуждались в ответах. Денис молчал, впитывая и анализируя каждое слово. А её слова были настолько выверенными и точными, что напоминали механизм швейцарских часов. Каждая мысль – как крупица вымытого из глины золотого песка истины. Теперь тень не казалась Денису аморфным порождением непонятной тёмной материи с животным инстинктом убивать. Тень воплощала в себе нечто большее, и была далеко не глупа.
– Вот что я тебе скажу, друж-ж-жок, – продолжала она, пряча наконец птицу в клетку и уставившись на Дениса проницательными чёрными глазами. – Запомни: правда – не то, что говорят люди. Правда – то, что есть на самом деле. И порой под толстым слоем шелухи многочисленных ложных истин настоящей правды не узреть. Так она и погибает, похороненная нами же собственноручно… Не я этот закон придумала, а жизнь.
– Что ты хочешь этим сказать? – нахмурился Денис.
– До чего ж ты глуп, нумерат, хоть и хитёр, признаю, – усмехнулась тень. – А ты не думаешь, что я на самом деле – добро? Чистое добро, сияние разума и веры? Что мои намерения прекрасны в своей добродетели? Возможно, я –
