Я свалился с каменной полки на пол, и неподалеку удивленно присвистнули.
— Надо же, котик, ты полон сюрпризов! — протянула Изабелла. — Как ты сумел вернуться в подземелье? Только не говори, что у тебя с собой переносной жертвенник! Он тут бесполезен! Я проверяла!
Отвечать на неудобный вопрос жрицы я не стал, вместо этого спросил:
— Долго меня не было?
— С четверть часа, — ответила Изабелла, которой в схватке с падальщиками изрядно досталось. — В следующий раз постарайся продержаться немного дольше, хорошо?
— Да уж попробую.
Эльфийка фыркнула и отвернула от меня располосованное ударом когтистой лапы лицо. Над головой жрицы витало облачко легкого сияния, у ног валялся использованный свиток регенерации.
Изабелла вдруг усмехнулась и провела кончиком языка по разбитым губам.
— Раз ты способен возрождаться прямо здесь, можно использовать тебя в разведке… более активно.
— Тебя послушать, я вообще ничего не делал! — оскорбился я.
— Делал, — признала эльфийка и заторопилась. — Идем, надо выжечь крысиное гнездо.
— Уверена?
— Они распробовали тебя, котик, — сообщила Изабелла, потом поморщилась. — Да и меня — тоже. Не перебьем их — ударят в спину.
Я вслед за жрицей покинул глухой закуток и увидел, что узкий провал завален телами падальщиков. А точнее — ошметками тел и сгоревшей требухой.
Изабелла досадливо сплюнула и принялась что-то в этом месиве выискивать. Вскоре она остановила свой выбор на трупоеде, обгоревшем не так сильно, как остальные, выдернула из пучка волос длинную спицу-заколку и воткнула ее в загривок дохлой твари.
Трупоед дрогнул, поднялся на четвереньки и, медленно перебирая лапами, пополз по залитому кровью подземелью.
— Так ты еще и некромант? — удивился я.
— Я служительница госпожи Багряной луны, богини рождения и смерти, — ответила Изабелла и распорядилась: — Двигай!
— Опять я?!
— А кто еще? Я не танк, котик, меня прикрывать надо!
С этим было не поспорить, и я отправился вслед за зомбированным трупоедом. Мы миновали подземелье с гробницами, а в коридоре вновь стали попадаться вмурованные в стены и скованные ржавыми цепями скелеты.
— Убей меня! — привычно уже попросил один из них, но я прошел мимо.
За спиной послышался треск, голос моментально смолк.
Полз дохлый крысеныш, как обозвала подземных обитателей моя спутница, не слишком быстро; я легко приноровился к его неспешному движению, шел сзади и напряженно озирался по сторонам, готовый при малейших признаках опасности скользнуть в режим невидимости.
Но ничего не происходило. Нам удалось беспрепятственно миновать несколько пустых залов, а когда подошли к развилке, что-то вдруг стукнуло и нашего проводника разрубили выскочившие из стены лезвия.
— Вот черт! — выругалась Изабелла.
Впрочем, особой нужды в медлительном зомби уже не было. За одной из колонн я приметил дыру, как если бы падальщики вырыли свое логово прямо в скальном грунте.
— Ну и чего ты ждешь? — поторопила меня жрица.
Я опустился на четвереньки и начал пробираться по норе, осторожно и без всякой спешки. Будь лаз хоть немного уже, имелся бы немалый риск застрять, да и так здесь не было никакой возможности нормально орудовать фламбергом. Если только колоть…
Нора постепенно сужалась, и я бы даже вспотел от страха, но покойники не потеют. Покойники вообще много чего не делают…
К счастью, лаз оказался не слишком длинным, и вскоре мы выбрались на небольшую каменную площадку, возвышавшуюся на стене обширной темной пещеры. Вниз уходила боковая лестница с узенькими и неровными ступенями, но спускаться Изабелла не пожелала.
— Прикрывай! — потребовала она и стала творить какую-то волшбу. Стекавшая с рук жрицы энергия зависала в воздухе светящимися линиями, а те складывались в заготовки некоей сложной фигуры и уносились куда-то под каменный свод пещеры. Очень скоро там стало наливаться недобрым багрянцем призрачное облако. И чем сильнее разгоралось свечение, тем явственней доносились до нас писк, шорох и скрежет.
— Держи их! — прохрипела Изабелла, серое лицо которой от перенапряжения налилось кровью и потемнело. По лбу и щекам жрицы покатились крупные капли пота, глаза запали и загорелись мрачным огнем. И таким же огнем полыхали глазницы черепа на ее закинутом за спину посохе.
Я не стал отвлекаться ни на Роджера, ни на разгоравшееся под потолком сияние, перехватил фламберг и приготовился отражать атаку, благо для этого требовалось просто сбивать падальщиков с узкой лестницы. И все же первый трупоед застал меня врасплох. В низком прыжке он сиганул со ступеней на площадку и ловко поднырнул под клинок фламберга, но нарвался на пинок ботинка и полетел вниз.
Донесся отзвук глухого удара, и сразу показался новый падальщик. Фламберг снес ему когтистую лапу, и оступившийся уродец рухнул с площадки без посторонней помощи. А вот следующая тварь подгадала момент для прыжка просто идеально и скакнула на меня, когда я еще только поднимал меч. Трупоед имел неплохие шансы спихнуть меня с площадки, спасло уклонение. Падальщик промахнулся и унесся во тьму, едва не зацепив когтями Изабеллу.
— Осторожней, балда! — зло крикнула жрица.
В сияющем облаке все четче проявлялся затейливый узор. Он будто нить накаливания горел и нагревал каменный свод пещеры, но что именно затеяла эльфийка, по-прежнему оставалось для меня загадкой.
Очередного падальщика я вновь скинул с лестницы пинком, но на этот раз изворотливый выродок умудрился распороть мне голень. А выпрыгнувшая следом тварь буквально нанизала себя на клинок и забилась в агонии, утягивая вместе с собой и оружие. Черта с два!
«Лютый укус»!
Мои зубы легко вырвали подранку гортань, а потом я уперся в бездыханное тело ногой и спихнул его с фламберга, попутно скинув с лестницы еще несколько трупоедов. От едкой крови рот загорелся огнем, зато получилось восполнить здоровье и залечить процарапанную до кости ногу.
— Уходим! — крикнула вдруг Изабелла и, не дожидаясь меня, первой нырнула в лаз.
Я попятился от лестницы, бросил мимолетный взгляд на потолок пещеры и едва не ослеп от ярчайшего сияния облака магической энергии. Каменный свод раскалился докрасна, сталактиты трескались, обламывались и летели вниз один за другим.
Не теряя времени, я скользнул в дыру, но тут же цепкая лапа
