Сам город был не слишком велик и жался к озеру, раскинувшемуся до самого горизонта серой далью, безбрежной и неспокойной. Огромные волны накатывали на волнолом, перехлестывали через него и рассыпались белой пеной. Время от времени вода заливала каменную пристань, лизала стены домов и растекалась по мощенным брусчаткой улочкам.
Большинство городских построек были двухэтажными, на фоне их крытых черепицей островерхих крыш выделялись две башни. Мрачная черная громада высилась посреди центральной площади, а на выдававшемся в озеро мысе бесстрастно встречал напор разбушевавшейся стихии маяк. Огонь на нем не горел, лишь серебрилась на шпиле какая-то крылатая фигура.
Сколько я ни рассматривал улочки Каменной Пристани, местных жителей заметить не сумел, да и дым вырывался всего из десятка труб.
Возникло ощущение запустения и обреченности.
Но — не важно! Я в этом захолустном городишке в любом случае задерживаться не собирался. Дойду до башни Власти и сразу воспользуюсь порталом, только меня и видели!
Дорого? Зато быстро. А время сейчас буквально на вес золота.
Как долго в госпитале станут поддерживать мое тело на искусственном жизнеобеспечении? Пока не кончится медицинская страховка или немного дольше? Но даже если вдруг оплату счетов возьмет на себя государство, то чем дольше я проваляюсь в коме, тем сложнее будет восстановиться и вернуться к нормальной жизни.
Время — деньги? Черт, нет! Время — жизнь!
Рыжий мальчишка начал спускаться с холма, я двинулся следом. Ветер гудел в камнях и едва не сбивал с ног, но на середине склона поутих, перестал выть и развевать длиннополый плащ.
Вскоре на глаза попалась еще одна заброшенная ферма, а потом тропинка принялась петлять в зарослях орешника, и пришлось воспользоваться способностью Палача «Инкогнито». Пусть внутренняя энергия и пошла на убыль, но мертвецу здесь точно не обрадуются, любая случайная встреча с местными обитателями или игроками неминуемо обернется сражением.
Очень быстро извилистая тропка спустилась с холмов и вывернула к дороге. По ней я и направился дальше. Вскоре за обочинами потянулись фруктовые рощи, затем начали попадаться на глаза крытые соломой крыши хижин. Некоторое время спустя показались и каменные дома, но на окраине все они как один стояли с заколоченными окнами и дверьми.
Как-то тут совсем невесело…
Узенькие улочки Каменной Пристани оказались на редкость запутанными, и хоть громада башни Власти постоянно маячила где-то над крышами, пришлось изрядно поплутать по сырым переулкам, прежде чем через темную арку удалось выйти на городскую площадь.
И сразу выскочило системное сообщение:
Получено задание: «Защити или умри!»
От неожиданности я сбился с шага и встревоженно завертел головой по сторонам, но площадь оказалась пуста, лишь у подножия башни клубились тени, куда более темные и плотные, чем стоило ожидать даже от самого пасмурного дня.
Я остановился и открыл окно с условиями задания. Те оказались весьма лаконичны: игрокам предписывалось оказывать горожанам помощь в обороне Каменной Пристани от армии мертвых. Участие приносило достижение «Защитник Каменной Пристани», бегство грозило клеймом «Дезертир». Я даже не стал разбираться в возможных бонусах и штрафах и направился прямиком к башне Власти.
Издалека та казалась черной, но, чем ближе я подходил к ней, тем явственнее становилось красноватое свечение. Словно строение раньше было белым, а затем его облили тьмой, через которую и проглядывала прежняя расцветка, пережигая мрак в зловещий багрянец.
Вскоре меж камней брусчатки начали попадаться темные прожилки, они прорезали площадь то ли сетью кровеносных сосудов, то ли антрацитовой паутиной гигантского паука. Небо потемнело, башня выросла, заполонила собой все кругом. Клубившиеся вокруг нее тени расползлись рваными клочьями и поплыли мне навстречу.
— Прочь! — прорезал тишину площади призрачный возглас. — Убирайся! Сражайся или умри!
Тени уплотнились и превратились в бестелесных марионеток, служителей местного владыки. Жутких, неправильно изломанных и отнюдь не бессильных.
— Мне нужен портал! — крикнул я, но без толку.
— Убирайся! — прозвучало в ответ. — Сражайся или умри!
Призрачные марионетки приблизились, и я спешно попятился к арке. Тени поплыли следом.
— Сражайся или умри! — на тысячу потусторонних голосов пели они. — Сражайся или умри!
Я не выдержал, развернулся и поспешил прочь. Твари последовали за мной, словно приклеенные.
Они будто желали убедиться, что я не сбегу.
Да и как я мог? Портал недоступен, один мост разрушен, а другой…
Я прищелкнул пальцами. Точно!
Подъемная секция переправы, когда видел мост, еще не была поднята, а караульные наверняка не станут удерживать никого на острове. Я вполне мог переправиться на другой берег и отправиться в соседний город вдоль берега озера. В отличие от обычных игроков мне встреча с мертвыми подданными владыки башни Тлена никакими неприятностями не грозила.
Рыжеволосый мальчишка дожидался меня в арке. К башне он приближаться не рискнул.
— Ты чего стоял? — спросил я, когда пацан вприпрыжку побежал рядом.
— Нельзя, дядя Джон! — ответил паренек. — Владыка никого не желает видеть!
Я выругался, вышел из арки и сразу замер как вкопанный. Улицу перегородила небольшая группа игроков. Светловолосую колдунью в сияющих одеждах сопровождали четыре бойца в латах, которые словно были облиты белой глазурью.
От яркого света заслезились глаза, и, сколько ни напрягал зрение, статус встреченных разглядеть так и не сумел. Но и колдунье не удалось совладать с моим «Инкогнито».
— Что ты за тварь? — спросила она с нескрываемым презрением.
Знакомые интонации что-то пробудили в моей памяти, но прежде чем я успел разобраться с собственными воспоминаниями, из арки выскользнули преследовавшие меня тени.
— Убирайся! — зашипели они. — Тебе здесь не место! Убирайся!
По брусчатке и стенам домов вокруг белой колдуньи немедленно расползлась изморозь, заметно похолодало, а сияние стройной фигуры стало невыносимым, но слуги местного владыки и не подумали отступить. Наоборот, призрачные марионетки начали выбираться из подворотен и заколоченных окон, сливаться в одну зловещую фигуру и на тысячу голосов твердить:
— Убирайся! Убирайся! Убирайся!
Местный владыка сражений между игроками категорически не одобрял, и белой колдунье пришлось пойти на попятный. Телохранители прикрыли ее
