Грохотало все громче и громче, воздух заполонил острый запах озона, волосы встали дыбом из-за разлитого в пространстве электричества. Идти дальше расхотелось, но и возвращаться назад с полпути казалось откровенной глупостью. Столько времени потерял, так чего уж теперь…
К входу на верхний уровень я подбирался на четвереньках. Ветер бил в лицо и грозил скинуть в бездонный колодец, молнии бесновались прямо над головой. Страшно было до одури.
Это просто игра? У меня и мыслей таких не возникло.
Сколько я уже здесь? Месяц или около того? Для меня тут все как-то слишком реально. И потому — страшно.
В дверной проем я заглянул одним глазком.
Установленный на постаменте кристалл размером с голову горного тролля был безжизненно серым, я бы даже сказал — мертвым. Отголоски силы еще бились в нем, но магия не сверкала, а скорее, заражала все кругом своей странной болезнью. Отравляла мир, делала его мрачным и неприглядным.
Не тронула она лишь меня. Я и без того уже был мертв. Куда уж дальше?
Но находиться вблизи эдакой мерзости было неприятно даже покойнику, поэтому я немедленно попятился назад. Какое-то время сползал по ступенькам на карачках и лишь потом поднялся на ноги и поспешил вниз.
Мелькнула дурная мысль, что быстрее будет попросту спрыгнуть, но я выкинул ее из головы и ускорил шаг.
Раз ступенька, два ступенька…
В итоге ступенек набралось слишком много; я сбился со счета и бросил этот бессмысленный подсчет. А когда, наконец, спустился, то посмотрел на темный зев подвала с нескрываемым сомнением.
До меня в подземелье маяка уже побывала чертова куча игроков, так стоит ли туда спускаться? Только время зря потеряю. Хотя… а почему бы и нет?
Это ведь не реальный мир! Вдруг игровая механика сумеет преподнести сюрприз?
И я осторожно ступил на заляпанную грязью лестницу.
— Дядя Джон! — окликнул вдруг меня рыжий мальчишка. — А можно с вами? Здесь страшно одному…
Атмосфера внутри маяка и в самом деле была на редкость гнетущей, ветер свистел в бойницах, а мощные стены так и содрогались от бивших в верхушку башни молний, поэтому я махнул рукой.
— Идем! — Но сразу засомневался. — Стой, а тебе не будет темно? Лампы у меня нет.
Пацан вынул из крепления на стене не до конца прогоревший факел, сноровисто запалил его с помощью огнива и расплылся в щербатой улыбке.
— Готово!
Мы начали спускаться в подвал, и в неровном свете чадящего факела я разглядел на каменном потолке следы гари, старые и не очень. Попалась сорванная с петель мощная дверь, немного дальше проход некогда перегораживала ржавая решетка, но теперь она стояла распахнутой настежь, рядом валялся сбитый замок.
И снова — спуск. Винтовая лестница уходила куда-то вглубь горы, всюду на ступеньках валялись комья земли, раздавленные сапогами прошедших здесь до меня людей и нелюдей. Я с опаской посматривал на потолок, но каменная кладка свода везде была ровной и не внушала ни малейших опасений.
Откуда взялась земля, оставалось загадкой.
Когда лестница перешла в горизонтальный коридор, я придержал пацана и прислушался, но в ушах лишь зазвенело от тишины. В подземелье не были слышны даже раскаты грома.
Какое-то время я простоял на одном месте, затем настороженно двинулся дальше и, сколько ни смотрел под ноги, не заметил никаких признаков установленных здесь ловушек. В ржавых держателях на стенах торчали огарки факелов, и, всякий раз проходя мимо, рыжий пацан разжигал их. Вскоре за нами протянулась целая цепочка огней.
А впереди был один лишь беспросветный мрак.
И удивительное дело — невесть с чего меня это нервировало и немного даже пугало.
Странно. Мертвецу ли бояться темноты?
Впрочем, еще неизвестно, кто нашел приют в этом темном и сухом подвале…
Точнее, в крипте. Мы шли не по простому подвалу, а по гробнице.
Какое-то время в стенах темнели пустые погребальные ниши, потом начали попадаться замурованные аркосолии, на закрывавших их каменных плитах были выбиты имена и какие-то символы. Чаще всего резчики изображали различные вариации феникса.
И чем дальше мы шли, тем искусней и сложнее становились барельефы, словно более поздние захоронения делались уже во времена упадка города.
— Дядя Джон, здесь хоронили смотрителей маяка? — предположил мой юный спутник.
Я лишь пожал плечами. Судя по всему, так оно и было.
Первое время я опасался нападения падальщиков, но ни одна из гробниц не была разграблена, нигде не валялись обломки черепов и разгрызенные мощными челюстями кости. Только грязь и следы на полу — и все.
А потом коридор кончился немалых размеров подземным залом с куполообразным потолком. Мальчишка двинулся вдоль стены, разжигая один факел за другим, а мне света доставало и так, я вышел в самый центр помещения и остановился у провала в полу.
Мраморные плиты с их сложной резьбой были безжалостно взломаны, всюду валялись каменные осколки и комья земли.
— Что это, дядя Джон? — спросил обошедший подземелье мальчишка.
Я заглянул в яму с неровными краями, которая оказалась глубиной в полтора или два метра, и пожал плечами.
— Похоже, чья-то могила.
Точно, могила. И разорили ее недавно. Следы на заваленном землей полу казались совсем свежими, мародеры побывали в крипте примерно неделю назад. Судя по богатому убранству гробницы, похоронен здесь был кто-то важный, но если сюда пришли за драгоценностями, оружием и доспехами, то на кой черт понадобилось уносить с собой гроб?
Или гроба внутри не оказалось?
Не знаю, как насчет гроба, а вот без покойника дело точно не обошлось. Я уже развернулся к выходу, когда за спиной раздался замогильный стон. В один миг я выдернул из перевязи фламберг, но противник оказался нематериален. Просто облако белого сияния.
Отлично, достаем «Душегуб»…
— Помоги! — провыл призрак. — Помоги мне…
— Не приближайся! — потребовал я, медленно пятясь к двери.
— Дядя Джон! — встревожился рыжий мальчишка. — Что случилось? С кем вы разговариваете?
