О схватке с демоном Нео давно позабыл. Удивительно адаптивная психика.
Людям бы такое…
Я вздохнул и принялся изучать яйцо. Это оказался питомец, но не полноценный, а всего лишь временный спутник, безвозвратно исчезающий сразу после выхода игрока из виртуальной реальности. Что-то среднее между фамильяром колдунов и рекламным пробником. Ну ничего — мне в ближайшее время из игры выйти точно не светит.
Посмеиваясь, я поднял с пола белое одеяние храмовника, в которое заматывал магический кристалл, накинул его на себя и повернулся к Нео.
— Ты готов?
— Что? А! Да, дядя Джон! Готов!
Мальчишка заткнул кинжал за пояс и направился к выходу, но я его остановил.
— Твоя магия. Ты контролируешь ее?
Нео смущенно потупился и признал:
— Не совсем.
— Какие еще заклинания знаешь?
— «Благословение», «Сеть», «Копье» и «Полог», — перечислил Нео.
У меня оставалось не так много здоровья, чтобы вынести очередную демонстрацию жреческих навыков, поэтому я попросил:
— Предоставь орков мне.
Но орков на улице не оказалось, лишь на створках обнаружились глубокие зарубки, оставленные их ятаганами и топорами. Я внимательно осмотрел площадь перед храмом и настороженно шагнул наружу. Нет, и в самом деле — никого.
— Разве храм не нуждается в присмотре? — спросил я Нео, когда пацан присоединился ко мне.
Парнишка пожал плечами, и ворота вдруг захлопнулись сами собой, хоть к ним никто не прикасался.
— Думаю, Серебряный феникс позаботится о себе сам, — решил Нео.
Тут уж пришла моя очередь пожимать плечами.
Храм не нуждается в опеке? Вот и отлично!
Пора убираться отсюда!
7Удивительное дело для мира, целиком и полностью заточенного под развлечение игроков, но в Каменную Пристань получилось вернуться без всяких приключений. Орки затаились и даже бросили без присмотра заставу, лесная живность разбегалась с нашего пути, а ночь удалось провести в уже знакомой подтопленной ферме.
К полудню следующего дня наша лодка причалила к берегу неподалеку от сиявшего магическим огнем маяка, и мы отправились в город. На всякий случай я выбирал самые глухие тропки, а на окраине и вовсе укрылся в кустах.
— Помнишь типов, от которых мы убегали? — спросил там у Нео. — Посмотри, не слоняется ли кто-нибудь из них у башни Власти.
Мальчишка кивнул и убежал на разведку.
Темные удержали город, и я со своим статусом «Защитника» должен быть тут в большом почете, но сложно отстаивать свои права, когда все кругом жаждут поднять тебя на вилы. Если Гарт каким-то образом сумеет вскрыть мою истинную сущность — а в арсенале некромантов запросто могут найтись выявляющие нежить заклинания! — никто и не посмотрит на былые достижения. Мне придется лихо. Рисковать я не хотел.
И оказался прав.
Когда вернулся запыхавшийся от бега Нео, он с ходу выпалил:
— У Башни — один из ловцов с сетью!
Ловец с сетью? Гладиатор!
Какая жалость! А я так надеялся, что они порвут с некромантом после прошлого фиаско! Эти ребята успели меня неплохо разглядеть; укрыть от них не сможет ни «Инкогнито», ни смена плаща на одеяние храмовника.
Узнают!
— На пристани никого нет, — добавил Нео.
Пристань? Зачем нам пристань?
Я недоуменно уставился на мальчишку, и тот расплылся в щербатой улыбке.
— Баржа идет до столицы два дня! Еще и дешевле получится!
Баржа? О баржах я даже не думал. Игровое время стоит немалых денег, и мне просто в голову не пришло, что можно его так бездарно тратить.
Но если разобраться — обычный игрок проводит в капсуле виртуальной реальности не больше восьми часов в сутки, так какая ему разница, что происходит с персонажем все оставшееся время? Да и не всем требовалось путешествовать на столь дальние расстояния, большинство перебирались от одного городка к другому и знакомились с миром без всякой спешки.
Решено! Я накинул на голову капюшон и закрыл лицо маской.
— Идем в порт!
Накопленного за время игры золота с лихвой хватило для оплаты двух билетов до башни Тьмы, и я еще приплатил немного сверху за отдельную каюту и питание. Ждать отправления пришлось около получаса, а потом команда, сплошь состоящая из речных орков, подняла парус и приналегла на шесты, отгоняя баржу от берега.
Никто из немногочисленных пассажиров на верхней палубе задерживаться не стал, даже Нео ушел в каюту, стоило лишь скрыться из виду городу и раствориться в туманной дымке башне маяка. А я остался. Клыкастые матросы не обращали внимания на скрывшего свою личность чудака, а внутренней энергии у меня пока еще оставалось с избытком. Успею в тесной каюте насидеться.
Били в борта невысокие волны, скрипели снасти, дул легкий попутный ветер. Начинался новый этап моей виртуальной жизни. Хотя виртуальной ли?
Я поскреб когтем поручень, тот отнюдь не выглядел компьютерной декорацией и казался совершенно реальным.
У меня вырвалось ругательство. Мозг лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации, не находил его и начинал склоняться к самообману.
Прожить здесь полноценную жизнь? Черта с два!
И дело даже не в том, что здесь я покойник. Дело в том, что рано или поздно меня отключат от аппарата искусственного поддержания жизни, и я стану покойником в реальном мире. Умру там, умру здесь. Умру везде. Окончательно и бесповоротно. Навсегда.
А умирать не хотелось.
Дьявол! Да если понадобится, я раздобуду десять свитков Возрождения, лишь бы вернуть себе жизнь! Хоть сто! С помощью Изабеллы или без нее, но я справлюсь!
Бившаяся внутри ярость грозила потерей самоконтроля, я решил отвлечься. Достал яйцо феникса, обхватил его ладонями, потряс. Для привязки питомца требовалось окропить артефакт кровью, пришлось резануть себя по запястью острым когтем и прижать к ранке яйцо.
Скорлупа засветилась изнутри серебристым сиянием, мягким и ровным, но свет тут же померк и сменился чернильным мраком. Артефакт треснул, и наружу высунулась черная голова с бельмами мертвых глаз.
Мерзкая
