– Дома была зима. – Сэнди шел, почти зажмурившись из-за нестерпимо яркого света. – Солнце уже садилось.
Деннис указал на их тени, такие же длинные и худые, как они сами:
– Солнце чуть позади нас. Возможно, мы идем на восток, если это солнце вроде нашего.
– Тебе страшно? – спросил Сэнди. – Мне – да. Мы здорово влипли.
Деннис не ответил. Они продолжали брести. Близнецы по-прежнему были в носках и ботинках, и Деннис предложил:
– Может, легче будет идти босиком?
Сэнди наклонился, приложил ладонь к песку, потом покачал головой:
– Ты только потрогай. Мы так ноги сожжем.
– Ты все еще видишь ту пальму?
– Кажется, да.
Они молча шли по песку. Через несколько минут песок под ногами как будто сделался тверже, и мальчики увидели, что под песком скрывается камень.
– Так уже лучше, – сказал Сэнди.
– Эй!
Близнецам показалось, что земля вздрогнула у них под ногами. Деннис взмахнул руками в попытке удержать равновесие, но все равно грохнулся.
– Это землетрясение, что ли?
Сэнди тоже сбило с ног. Вокруг скрежетал камень, а снизу доносился низкий громоподобный рокот. Затем все резко стихло. Камень под ними застыл. Землетрясение – или что там это было – длилось не более минуты, но его хватило, чтобы вытолкнуть на поверхность каменную глыбу футов шести высотой. Глыба была слоистой и шершавой, но она отбрасывала тень.
Близнецы вскочили и кинулись к желанной тени. Сэнди потрогал извергнутый из земли камень. Тот был прохладным.
– Может, посидим тут хоть минутку…
Солнце все еще палило, но каменная глыба, у которой они примостились, оказалась прохладной. Облегчение от тени было столь велико, что несколько минут братья сидели молча. Их тела стали скользкими от пота; пот заливал глаза. Они сидели неподвижно, смакуя нежданно свалившуюся на них тень.
– Не знаю, что случится дальше, но в любом случае я вряд ли удивлюсь, – сказал наконец Сэнди. – Ты уверен, что это был папин эксперимент, в который нам не следовало влезать? Или все же мамин?
– Мама опять занялась субатомными делами, – ответил Деннис. – Вчера она почти весь ужин только и говорила что о виртуальных частицах.
– По мне, так бред несусветный, – фыркнул Сэнди. – Частицы со склонностью быть!
– Ага, – кивнул Деннис. – Виртуальные частицы. Почти-частицы. Ровно как ты сказал. Частицы со склонностью быть.
Сэнди покачал головой:
– Большинство маминых субатомных экспериментов такие… ну, микроскопические. На них никак бы не повлияло, что мы зашли в лабораторию.
– Но может, если она ищет какую-нибудь виртуальную частицу… – с надеждой произнес Деннис.
– Нет. Мне кажется, это все-таки что-то папино. Просто мне очень хотелось, чтобы оно было мамино. И почему мы только не обратили внимания на эту надпись на двери?
– Угу, почему?
– Вот бы у родителей были нормальные профессии! – вздохнул Сэнди. – Был бы папа водопроводчиком или электриком, а мама – ну хотя бы секретарем. Нам бы жилось куда проще!
– И не приходилось бы в школе строить из себя крутых спортсменов и классных парней, – согласился Деннис. – И… – Он не договорил, потому что земля задрожала снова. Эта волна дрожи была короткой, без летящих камней, но братья вскочили.
– Ой! – Сэнди отпрыгнул в сторону и чуть не сшиб Денниса.
Из-за каменного утеса вышел человечек футов четырех ростом. Не ребенок, нет. Он был мускулистым, загоревшим дочерна и с пушком над верхней губой и на подбородке. На нем была набедренная повязка, на поясе висел небольшой кошель. Увидев мальчишек, человечек встревоженно схватился за кошель.
– Подожди! – Сэнди вскинул руки ладонями вперед.
Деннис повторил его жест:
– Мы тебя не тронем.
– Кто ты? – спросил Сэнди.
– Где мы? – добавил Деннис.
Невысокий человек смотрел на них со смесью любопытства и страха.
– Великаны! – воскликнул он.
Сэнди покачал головой:
– Мы не великаны.
– Мы мальчики, – добавил Деннис. – А ты кто?
Молодой человек коснулся лба:
– Иафет.
– Это твое имя? – спросил Сэнди.
Он снова коснулся лба:
– Иафет.
Возможно, таков был обычай данной страны, в какой бы вселенной она ни находилась. Сэнди тоже коснулся лба:
– Александр. Сэнди.
Деннис повторил его жест:
– Деннис.
– Великаны, – констатировал молодой человек.
– Нет, – поправил его Сэнди, – мальчики.
Молодой человек потер голову. На лбу у него набухала фиолетовая шишка:
– Камень ударил меня. Наверное, в глазах двоится.
– Иафет? – спросил Сэнди.
Молодой человек кивнул:
– Вас двое? Или один? – Он недоуменно потер глаза.
– Двое, – сказал Сэнди. – Мы близнецы. Я Сэнди. Он Деннис.
– Близнецы? – переспросил Иафет. Его рука снова потянулась к кошелю на поясе, который, похоже, был наполнен малюсенькими стрелами дюйма в два длиной.
Деннис развел руками:
– Близнецы – это когда… – Он собрался было дать научное объяснение, но сам себя оборвал. – Когда у матери в животе не один ребенок, а два.
– Так вы звери?
Сэнди покачал головой:
– Мы мальчики. – Он уже готов был спросить «а ты?», но тут заметил рядом с кошелем со стрелами крохотный лук.
– Нет. Нет. – Молодой человек посмотрел на них с сомнением. – Только великаны бывают такими высокими, как вы. И еще серафимы и нефилимы. Но у вас нет крыльев.
Какие еще крылья?
– Пожалуйста, Яф, скажи – где мы? – спросил Деннис. – Что это за место?
– Пустыня, примерно в часе пути от моего оазиса. Я пошел искать воду. – Иафет наклонился и подобрал гибкую палочку. – Дерево гофер лучше всего годится для поиска воды, и у меня дедушкин… – Он осекся на полуслове. – Хиггайон! Хиг! Ты где? – позвал он, как дома близнецы могли бы позвать своего пса. – Хиг! – Он посмотрел на близнецов круглыми глазами. – Если с ним что-то случится, дедушка меня… их так мало осталось!.. Хиггайон! – встревоженно позвал он еще раз.
Из-за нагромождения камней показалось нечто серое и гибкое – близнецы сперва подумали, что это змея. Но следом высунулась голова с черными блестящими глазками и ушами-лопухами, за ней толстенькое тело, покрытое лохматой серой шерстью, и хвостик-веревочка.
– Хиггайон! – возликовал молодой человек. – Ты почему не идешь, когда тебя зовут?
Зверь – размером он был с маленькую собаку или крупного кота – указал хоботом на близнецов.
Иафет погладил зверя по голове. Молодой человек был таким маленьким, что ему для этого не пришлось наклоняться.
– Слава Элю, что с тобой все в порядке. – Иафет указал на близнецов. – Они, кажется, нам не враги. Они говорят, что они не великаны, и хотя они высокие, как серафимы или нефилимы, на них они не похожи.
Зверек осторожно приблизился к Сэнди. Тот опустился на колено и протянул руку животному для обнюхивания, а потом осторожно почесал лохматую грудь, как чесал бы дома их пса. Когда зверь расслабился под его рукой, Сэнди спросил у Иафета:
– А что такое серафимы?
– И нефилимы, – добавил Деннис. Если удастся выяснить, кто тут есть такого же роста, как они сами, может, это подскажет, куда их занесло.
– О, они очень высокие, – сказал Иафет. – Совсем как вы, только другие. Большие крылья. Длинные волосы. И их тела – как у вас, без волос. Серафимы золотые, а нефилимы белые, белее песка. Ваша кожа другая. Бледная и гладкая, как будто вы никогда не видели солнца.
– У нас дома еще зима, – объяснил Сэнди. – Летом, когда мы работаем во дворе,
