– Что ж ты, мать, ничего не сказала, когда я одеяло свое мочил! – с досадой воскликнул Трайд.
– Разве я мать тебе? – засмеялась Рит. – А одеяло твое уже высохло. Располагайтесь. Об этом озере мало кто знает. К тому же их здесь в холмах немало, и это дальше прочих от дороги и любопытных. Только охотиться здесь не стоит, если мы хотим остаться незамеченными.
– Почему же ни домов, ни сторожек, ничего нет поблизости? – удивился Дум. – Да я б навсегда здесь остался!
– Трудно остаться навсегда там, где появляются и фризы, и геллы, – вздохнула Рит. – Да и в жаркое лето, случается, пересыхают эти озера. Точнее, вода остается посередине. А вокруг непролазная топь. Так что, только весной здесь и хорошо. Надеюсь, воины устроят костер? Сухого кустарника здесь предостаточно. А я пройду пока дальше по берегу. Там твердое дно, и родник бьет в камнях. Заодно и меха туда отнесу, чтобы наполнить их.
Рит позвала с собой Кенди и Шаннет, привела их через полчаса умытых и довольных и посадила ощипывать невесть где добытых трех степных кур. Когда уже горел костер, и от родника вернулись вымывшиеся чужаки с наполненными водой мехами, а так же Дум, Руор и Сли, Ло Фенг тоже отправился к воде. В черных камнях и в самом деле журчал родник, вздрагивал ночным стеклом на пластах сланца, невесть каким чудом вышедших из-под земли как раз в этом месте, облизывал зеленоватые бока известковых валунов и бесшумно соединялся с озерной гладью. Звездное небо над головой словно сгущало в зарослях тростника тьму, а убывающая луна никак не помогала ее рассеять. Ло Фенг прислушался к доносящемуся от костра разговору, разделся и вошел в воду. Холод сковал его ноги, чресла, живот, спину и словно разлился по линиям рисунка, устраивая крохотное обрушение воды на каждом стриксе и словно закипая при этом, как будто жертвенные камни все еще были раскалены.
– Не заходи далеко, – услышал он голос Рит и понял, что показавшаяся ему плывущей кувшинкой над водой торчит ее голова. – Дальше пиявки живут на дне. Замучаешься отдирать. Да и неприятно.
– Далеко плавала? – спросил он, выходя из воды.
Она последовала за ним через минуту, мелькнула обнаженным силуэтом, заставила сжаться сердце в эйконской груди, натянула на мокрое тело котто, взялась за шнуровку.
– На тот берег. Озеро вытянутое, та сторона развернута к фризскому тракту, я должна была посмотреть.
– И что же ты там увидела? – Ло Фенг снова закрепил на спине меч жнеца.
– Следы фризских лошадей, – ответила Рит. – Ты же ведь не думал, что о нас забудут? Мы как заноза в заднице Пелко Сотури. Не надейся на спокойное путешествие. Но, не думаю, что нас будут ловить у долины Призраков. Хотя… не поручусь. Кстати, дождь должен был смыть наши следы. Впрочем, даже если и будут ловить…
– Эти шестеро чужаков так важны? – спросил Ло Фенг.
– Для моего племени нет ничего важнее, – ответила Рит. – Для Терминума, возможно, нет ничего важнее того, чтобы ты добрался до своего острова. А для меня важны вы все. До Долины Призраков я должна довести всех.
– А после? – спросил Ло Фенг. – Я тоже слышал разное об этом месте. Там же нет никого? Вот и Шаннет говорит.
– У кимров другие обиталища, – согласилась Рит. – Но никто из тех, кто хочет попасть к ним, не минует Долину призраков. Хотя, кимров можно и просто встретить на дороге. Даже где-нибудь у Красного торжища. Главный геллский тракт называется Кимрской тропой.
– Ты говоришь загадками, – заметил Ло Фенг.
– Иногда легче показать, чем объяснить, – улыбнулась Рит.
– Кто тебя научил эйконскому языку? – спросил Ло Фенг.
– Бабка, – ответила Рит и тут же продолжила. – Да, она когда-то была одной из тех, кто мог бы убить тебя. Но, наверное, голуби, которые могли бы принести ей столь важное поручение, передохли много десятилетий назад.
– Чем ты соблазнила чужаков? – спросил Ло Фенг. – Пообещала им продолжение рода? Жен и семейный уют? Разгадать какие-то тайны?
– Все проще, – пожала плечами Рит. – Я пообещала им показать менгир, который никогда не был захвачен белыми масками. Они думают, что пока такой менгир есть, у них есть надежда.
– А ты как думаешь? – спросил Ло Фенг.
– Не знаю, – он посмотрела на Ло Фенга, и ее глаза блеснули отраженным звездным небом. – Но я еще сказала им то, что должна была сказать. Их век короток. Что они, что белые долго не живут. Год, два, самое большее три года, и все пришельцы словно обрушиваются изнутри. Умирают от недугов, слабости, нежелания жить, и ничто не может этого исправить.
– Я слышал и об этом, – кивнул Ло Фенг. – Это тоже проклятье?
– Может быть, – пожала плечами Рит. – Хотя мне кажется, что это какая-то… поломка. Изъян. Ну, что-то вроде ворожбы, испорченной пятном на магических линиях. К тому же, не забывай о тысяче лет. Ничего не могу сказать о разбитом корабле чужаков в центре Хели, но упал он тысячу лет назад. И если все они пребывают в нем, не ведая о том, тысяча лет-то никуда не девается. Возможно, она и догоняет каждого.
Ночная стоянка у степного озера оказалась единственной, во время которой спутникам Рит удалось привести себя в порядок, пополнить запасы воды и немного отдохнуть. Дальнейший путь превратился в гонку между степных холмов и вдоль глубоких оврагов, доставляющую радость лишь тем, что живности в Мертвой степи оказалось неожиданно много, а Рита била из лука, который вернулся к ней после гибели Сварти, без промаха. Трайд, которому приходилось тяжелее прочих, радовался зеленой траве на склонах, Дум и Сли беспокоились о том, что они с каждым днем удаляются от нужной им Долины милости, Шаннет и Кенди даже на коротких привалах умудрялись сойтись на мечах, а Руор не мог говорить ни о чем, кроме моря. Даже поднимая глаза к небу, он вздыхал, потому как и небо над морем по его словам было другим, настоящим, сочным, соленым и свежим. Ло Фенг по-прежнему держался в стороне и с удовлетворением отмечал, что почти не чувствует стриксов в
