– Я не знаю, – пожала плечами Рит. – Но я сама едва не стала невольницей.
– Хорошо, что не стала, – кивнул Оркан. – Чего ты хочешь от меня?
– Я хотела попросить о помощи, – проговорила Рит. – Если, конечно, сговоришься с эйконцем. Это ведь он спас меня от смерти. Ты мог бы перековать меч? Тот меч, что почувствовал?
– Даже так? – удивился Оркан. – Подожди, дай угадаю. Твой друг собирается сразиться со жнецом? И даже раздобыл где-то оружие, зачарованное колдунами? Может быть, даже усыпанное стриксами? Но оно слишком велико для него? Двуручник, не иначе?
– Нет, – подал голос Ло Фенг. – Фальшион для большого… человека. Слишком большого. Мне удалось его отбить в схватке, но он великоват для меня. Впрочем, ты ведь уходишь уже?
– Покажи меч, – побледнел Оркан и посмотрел на Фаре, которая замерев, так и стояла у лестницы. – Найди Эфа, мы выходим в течение часа.
– Есть ли смысл? – прищурился Ло Фенг. – Ведь ты не будешь им заниматься?
– Покажи меч, – отчеканил Оркан, и Ло Фенг вдруг почувствовал в его голосе ту же самую силу, которая звучала в голосе жнеца. Разве только теперь в ней не было злобы и могильного веселья.
Ло Фенг распустил на груди шнуровку, сбросил меч и развернул холстину.
– Это он, – опустился на колени Оркан. – Серое жало. Потерянное и найденное. Вы убили меченосца?
– Нет, – ответила Рит. – Мы… точнее мой друг дважды развоплотил его. Стриксами. Первый раз в схватке. Тогда же удалось забрать и меч.
– Думаю, Атраах очень зол, – улыбнулся Оркан. – Очень. Запомни это имя, воин. Так зовут меченосца, хотя его собственное оружие – двузубец. Он найдет тебя. Рано или поздно.
– Я не боюсь хозяина этого меча, – стал вновь заворачивать клинок Ло Фенг. – Впрочем, к чему разговоры, если ты не можешь перековать его под мою руку.
– Я могу все, – процедил сквозь зубы Оркан. – Но не все буду делать. Глупо обрезать ноги коню, если всадник не может забраться в седло. К тому же тот, у кого ты отнял меч, не был его хозяином.
– А кто его хозяин? – напрягся Ло Фенг.
– Один… человек, – запнувшись, проговорил Оркан. – Ты ведь спешишь домой, эйконец? Хочешь донести до совета старейшин благую весть, что тебе удалось сразить жнеца?
– Откуда ты знаешь? – нахмурился Ло Фенг.
– Я давно живу, – ответил Оркан. – Хотя и признаюсь тебе, что еще не слышал, чтобы смертный сразил бессмертного. Впрочем, ты его не сразил, а лишь наказал за самодовольство. Но он вернется. И его не остановят ни стриксы, ни даже этот меч. Так что подумай об этом, что ты скажешь своему совету? То, что смог уязвить жнеца? А расскажешь им, какой ценой?
– Должен быть способ уничтожить жнеца навсегда, – произнес Ло Фенг.
– Что скажешь? – посмотрел на Рит Оркан.
– Я пообещала ему, что ты перекуешь меч, – прошептала Рит.
– Меч, что у него в ножнах, ничем не хуже, – задумался Оркан. – У всего есть предназначение. Будь у меня побольше времени, я мог бы закалить его клинок так, как закален этот, но главная закалка в руке воина, а она у него, как мне кажется, и так есть. Чего ты хочешь, эйконец. Скажи мне, и я, может быть, помогу тебе.
– Я хочу остановить жатву, – неожиданно сказал Ло Фенг. – Навсегда. Уничтожить жнецов и снять проклятье с Терминума.
– Вот оно как? – удивился Оркан. – А потом в славе и с достоинством явиться на совет старейшин?
– Это уже не будет иметь значения, – ответил Ло Фенг. – Даже если меня и самого не будет, тоже.
– Ну что ж, – задумался Оркан. – Уничтожить жнеца так же сложно, как раздробить валун с твою голову, не имея ничего, кроме зубов и голых рук. Но снять проклятье с Терминума – это не то же самое, как сравнять с землей Молочные горы с теми же инструментами. Это куда сложнее. И все же жнеца убить можно. Но для этого нужно особое оружие. И оно есть.
– Где мне его найти? – спросил Ло Фенг.
– Насколько мне известно, – Оркан прищурился, – оно хранится у хозяина меча, который ты носишь за спиной. У настоящего хозяина. Так что… у тебя есть редкая возможность получить то, что тебе нужно.
– Так не бывает, – побледнела Рит.
– Судьба не бросает пряжу, а сплетает ее, поэтому нити всегда сходятся, – улыбнулся Оркан.
– Почему я должен тебе верить? – нахмурился Ло Фенг.
– Ты мне ничего не должен, – стал жестким Оркан. – Если мы не договоримся, через час я растворюсь на просторах Долины милости, и мы никогда больше не встретимся. Но если ты думаешь, что совпадение выглядит слишком подозрительным, я отвечу тебе еще проще – случайностей не бывает. Хотя, то, что ты жив, это чудо куда как большее, чем что-нибудь еще.
– Я видела, как это случилось, – прошептала Рит. – Да, боги смилостивились над ним, но без его умения и его стойкости ничего бы не вышло.
– Так всегда и происходит, – пожал плечами Оркан. – Помощь приходит к тем, кто может обойтись без нее. Но это не умение. Это другое. Это покой…
– Где мне найти хозяина… моего меча? – прервал паузу Ло Фенг.
– В Долине милости, – улыбнулся Оркан. – Тут недалеко. Четыре или пять дней пути. Только не хозяина, а хозяйку.
– Хозяйку? – побелел Ло Фенг.
– Именно так, – рассмеялся Оркан. – И она очень удивится нашему визиту. Думает, что никто не знает об ее убежище. Кроме пары безумцев. Лесной ведьмы и одного сумасшедшего чудака. Который был не слишком осторожен. Впрочем, что с него взять… книжник.
– Что ты хочешь взамен? – спросил Ло Фенг.
– Почти ничего, – пожал плечами Оркан. – Хочу, чтобы ты взял с собой моего сына. Ему угрожает опасность.
– Ты не можешь защитить его? – удивился Ло Фенг.
– Никто не может, – вздохнул Оркан. – Кроме хозяйки твоего меча. Кстати, если вы согласны, то я готов вам предложить новую одежду и обувь. А то вы скорее похожи на шайку оборванцев, а не на отряд бравого эйконца.
Глава четырнадцатая. Пепельная пустошь
«Кто брезгует серебром,
тот и золота не увидит…»
Пророк Ананаэл
Каменный завет
Два приятеля Хельма, и в самом деле один коротконогий крепыш, а другой – худой и длинный хлыщ, выбрались из придорожных кустов, ведя под уздцы деревенских лошадок, привычных скорее к подводе или к плугу, чем к подседельной службе. К седлам гривастых трудяг были приторочены деревянные щиты, напоминающие скорее крышки от бочек, на поясах у новобранцев висели топоры.
– Ну, хоть не лопаты, – проворчал Соп, рассматривая пополнение.
– Который
