Империя, полгода после Столкновения
Примерно через пару часов обсуждения ситуации с оставшимися на свободе офицерами гарнизона у них сложилось нечто, похожее на настоящий план. В общих чертах – они проникают в цитадель, скручивают мага, открывают ворота, армия заходит внутрь и раздает всем сестрам по серьгам. Дальше начинались тонкости. Так как цитадель уже давно не выполняла своих оборонительных функций, в ней была сделана полноценная самотечная канализация, не такая, как в городе, но ловкому небрезгливому разумному с крепкой психикой пролезть можно. Описанная комендантом защита не представляла для опытного общего мага особой сложности, кроме того, что Даре придется ползти первой. Еще одна сложность заключалась в отсутствии там достаточного количества пригодного для дыхания воздуха. Придется работать очень быстро и без оружия, случайная искра – и здравствуйте, неприятности! Убить, конечно, не убьет, но про внезапность можно забыть.
В их снаряжении имелись специальные костюмы из шкуры каменного василиска для действий под водой и в агрессивной среде. Отличная одежка, жаль, из нее форму не шьют, слишком дорого, а для канализации самое оно. Привязала к ноге веревку, за которую ее в случае чего вытащат или передадут оружие, натянула на лицо защитную маску, провентилировала легкие, вдохнула обогащенную кислородом воздушную смесь, любезно сотворенную для нее магом воздуха, и нырнула в узкий тоннель.
То, что их план в очередной раз не выдержал столкновения с реальностью, она поняла, преодолев первые десять локтей своего пути. Маг земли, строивший коллектор, явно не утруждал себя тщательностью отделки, пару раз она чуть не застряла, а мальчики точно не пролезут. Естественно, можно расширить проход с помощью магии, но такую магию засечет самый последний олух с минимальными способностями. И на выходе из канализации их будет ждать свихнувшийся маг с подконтрольным гарнизоном.
Капитан уже начала ощущать нехватку воздуха, когда наконец почувствовала, что приближается к конечной точке маршрута. Защита примитивная, но весьма действенная. Обычная железная решетка, один из прутьев которой соединен энергопроводами с кристаллом-накопителем в помещении стражи. Расход энергии в кристалле всегда одинаков, как только он меняется, срабатывает следящее заклинание. Проще простого: энергопроводы вмонтированы в несущие конструкции здания, в повседневной жизни с ними ничего не случится, соединение может разрушиться только в том месте, где оно проходит через решетку. Поток энергии в металле способно почувствовать большинство разумных даже со слабыми способностями, а дальше? Дальше тупик. Сделать что-то с куском металла, не нарушив его пропускную способность, дело непростое: как только начинаешь воздействовать на него собственной силой, все – характеристики поплыли, и в караулке стража хватает алебарды. Здесь как раз и появляется работа для общих магов с высокой квалификацией, которые на ведении войны вовсе не специализируются. По большому счету, кроме имперских вооруженных сил, общие боевые маги есть только в Тиане и Светлом лесу. Накладно, конечно, но оно того стоит, например, в таких ситуациях, как сейчас.
Дара вплотную приблизилась к решетке. Появилась возможность дышать, коей она не преминула воспользоваться. Как оказалось, напрасно, могла бы еще потерпеть. В нос шибанула такая вонь, что потекли слезы из глаз. В довершение всего кто-то в недрах старой цитадели именно в этот момент решил воспользоваться благами цивилизации и выбрал для этого систему канализации. Да, план у них недоработанный, мягко говоря. А ведь отец предлагал завязывать с военной службой после обязательной выслуги, сидела бы сейчас на берегу океана, любовалась звездным небом. Но нет, послушалась учителя: «Без военной службы настоящим магом не стать. Все выдающиеся маги служили», – и прочее. Кто бы спорил, первый настоящий бой здорово прочистил мозги, вот только легче не стало. И сейчас женщина из Великого Дома ползает по дерьму в городской канализации. Голову посетила мысль, от которой стало чуть веселей. Женщина из Великого Дома в канализации – это, конечно, плохо, но ведь следом за ней поползет императорская дочь, три раза ха!
Закончив себя жалеть, капитан сосредоточилась на предстоящей работе. Ей без преувеличения предстояла ювелирная операция – она должна была создать новый энергопровод, который не будет закрывать проход, сохраняя все параметры штатного, и при этом умудриться не поднять тревогу. Не то чтобы самое сложное занятие, скорее, кропотливое и нудное. Новый энергопровод нужно формировать в толще камня, у которого плотность по всему объему отнюдь не одинакова. Естественно, создать идентичный энергопровод не получится, потери энергии при прохождении через камень совсем другие, и ей поначалу придется компенсировать повышенный расход собственной энергией, а потом подключить к системе маленький накопитель. Все это нужно делать очень медленно, иначе окружающий энергетический фон изменится, пропускная способность энергопровода поплывет, в караулке поднимется тревога, и к ней в гости прибежит народ с алебардами.
Так, энергопровод есть, быстрое переключение. Система даже не зафиксирует этот скачок параметров, здесь настройка погрубей, иначе будет срабатывать на любую живность в канализации, а это никому даром не нужно. Запитать его от накопителя и отрегулировать подачу энергии – дело пяти минут, и в качестве преграды остается одна решетка. Толика магии – и ждать, пока один конец вмурованного в стену прута не истончится до состояния, когда можно будет сломать его руками. Повторить три раза, и путь открыт. Словно намекая на то, что расслабляться не стоит, кто-то вновь воспользовался канализацией.
Шериссаш осторожно попробовала связаться «зовом» со своим лейтенантом, получилось. Обрисовала ему ситуацию и изменившиеся планы: сегодня на острие атаки девочки, мальчикам надо самостоятельно проникнуть в цитадель, как только они поднимут шум. Действовать решительно, но аккуратно, разумные в крепости просто выполняют приказ старшего начальника, иногда безумного мага и разумник не определит, что спрашивать с обычных солдат. Посему жертвы среди них нежелательны, ради этого разрешила не жалеть саму цитадель. Император очень не любит, когда гибнут его подданные, а к разрушению зданий и сооружений относится гораздо спокойнее. По-хорошему, для мальчиков там вообще соперников нет, ну, может, найдется несколько толковых мечников, но без магической поддержки у них шансов не имеется.
Лайет сообщил, что тюк с оружием для нее и девочек готов, можно тащить. Начала потихоньку, чтобы, упаси боги, не застрял в узких местах, но нет, справилась нормально. Практически сразу за тюком в коллектор проскользнула принцесса.
– Знаешь, что перед отъездом мне сказала дочь? – прошипела она. – Когда выучится, запишется в особую сотню, как мама и тетя Дара.
– Как удачно, – усмехнулась капитан, – теперь тебе есть чем дополнить рассказ о трудовых буднях. Вроде такое приключение у нас впервые.
– Нет, была еще гавань в Нариде, куда сливалась вся городская канализация, – возразила Шаен, поспешно обвешиваясь снаряжением. – По-моему,
