– Хватит притворяться, – пробурчал я.
Ночницы шевельнулись и подползли в тень от боевой машины пехоты.
– И что мне с ними делать? – задал я вопрос самому себе.
– Отдать мне, – тут же отозвалась Луника.
– Успеется. Подумаю малость, а потом решу.
– Не до них сейчас, – произнесла подошедшая Белкина.
Судя по уверенным шагам Всевидящей, ничто не мешало ей сканировать пространство.
– Что произошло?
Белкина вместо ответа протянула мне обычную пластиковую флягу. Из-под горлышка вспученной емкости сочилась струйка воды.
– Чары богов слабеют.
– Вот черт! – ругнулся я. – Все?
– Да.
– Почему? Чувствуешь?
– Богов нет, и чары тают.
– Значит, мы сейчас беспризорные, – прошептал я себе под нос. – Никто не будет приставать со своим правом выбора и иллюзией свободы воли.
– Что? – не поняла Белкина.
– Свобода, говорю. Свобода.
Я смотрел вдаль и думал. Думал о том, какая может быть цена свободы у человека. Кто-то и так свободен – может быть, потому что никому не нужен и никогда не был нужен? Кто-то добывает себе свободу, скопив несметные богатства, – но свободен ли он от этих денег? А может, наоборот, он их раб? Кому-то хватает для свободы ножа в руке и бескрайнего леса впереди, где нет ни души. А кому-то нужно быть магом, но он не может остановиться, мучается, стараясь стать сильнее, чем кто-либо, чтобы никто не мешал, а в итоге остается один.
Я потерял жену и сам прошел сквозь смерть, освободившись от постоянно толкающих в спину богов. Но та ли это свобода, которую я искал?
Я поднял глаза к небу, провожая взглядом одинокую падающую звезду. Свобода – это, наверное, когда твой выбор не заставляет тебя мучиться, метаться между вариантами и их последствиями. А самое главное, когда он у тебя есть, этот выбор.
Глава 16
Отдых после смерти
Свобода свободой, но надо принимать срочные меры.
– Общий сбор, – громко объявил я.
Все побросали свои сиюминутные дела и быстро подтянулись к импровизированному месту построения сбоку от увязшей в снегу колонны. Несильный, но прохладный ветер поднимал поземку и непрерывно заметал наши следы, а вокруг колес и гусениц образовались невысокие круглые сугробчики.
– Это всех касается! – заорал я, обращаясь к трем теням. – Вы теперь тоже члены команды! Я для вас отныне царь, бог и воинский начальник.
Ночницы, кутаясь в свои светонепроницаемые балахоны, неуверенно встали рядом с остальными.
– Лейтенант Фотиди, вручаю тебе этих духов для глумления и выполнения всевозможных стратегических задач. Считай, что это новобранцы.
– Двусмысленно звучит, – крякнула со смешком Ангелина. – Они и так и так духи получаются, и по своей природе, и по сроку службы.
– Мне пофиг. Первая задача для тебя и твоих подопечных – поставить палатку и развернуть дырчик, то есть дизельный электрогенератор.
– Разрешите приступать? – спросила магесса, закинув в рот заледеневшую на морозе ириску и оценивающе оглядев темную троицу.
– Возьми Лунику в помощь, – бросил я ей вдогонку.
– Есть! – бодро ответила магесса, потащив за собой за шкирку ближайшую тень, а остальные поплелись следом.
– Стажер, распаковываешь аппаратуру связи, электронику и системы видеорегистрации. Отвечаешь за дневник группы, куда будешь заносить принятые решения, маршруты, всякие интересности и прочее. Проходишь лечение.
Тот кивнул и потопал по хрустящему насту к внедорожнику, затягивая на ходу потуже ворот бушлата. Легко одетая берегиня, которой безразличны перепады температур, как и для всякой сверхъестественной сущности, пошла за ним следом.
– Оксана, ты, золотце мое, проводишь инвентаризацию оружия и осматриваешь его на предмет воздействий Нави. А мы с Александрой будем разбираться с чарами и что с ними не так.
– То есть ничего делать не будешь? – глядя исподлобья, съязвила русалка.
– Это так кажется. Все наши запасы и оборудование заколдованы. Если не примем меры, останемся без воды, еды и топлива.
– Поздно про топливо. Из канистр хлещет солярка во все стороны. Там же семикратный объем, вот ее и выдавливает. Все, что можно, залило. Хорошо, что чары постепенно слабеют, а то рвануло бы так, что машины разворотило бы. Не говорю уж про нас.
– Иди. Разбираться будем, – махнул я рукой, указав направление настырной утопленнице.
Я залез в воняющую топливом машину, поглядывая на сочащуюся из-под крышек канистр жидкость. Рядом села Белкина.
Дверцу я закрыть не успел, так как в нее сунулась Ангелина.
– Вы только быстрее, а то без запасов останемся, – произнесла она, и буквально через секунду на канистре рванула крышка.
По всей машине разлетелось топливо, заливая имущество, сиденья и нашу одежду. Солярка мгновенно пропитала бушлаты, шапки и волосы, попадая за шиворот, противными ледяными потоками струясь по телу.
– Да чтоб оно все горело синим пламенем! – выругался я, отирая лицо более или менее сухой перчаткой.
– Не надо! – заорала Ангелина с таким выражением на физиономии, словно я действительно мог поджечь топливо. – Откуда мы знаем, какие в этом мире правила. Может, желания сбываются.
– Если бы сбывались, то я бы уже нашел что нужно и грелся дома, – буркнул я. – Ладно, надо поскорее отрегулировать чары на емкостях, а то в самом деле без всего останемся.
– Замерзнете, – печально произнесла Ангелина, стягивая с себя мокрый бушлат.
– Береста вылечит, – сказала стучащая зубами Белкина, обхватив себя руками, что было совершенно без толку.
Перво-наперво я взялся за фляжку с водой, прищурился, переходя на экстрасенсорное восприятие. Схема заклинания должна быть общая для всех емкостей семикратного объема, и если одну расплести, то с остальными будет куда проще.
Мир вокруг изменился. Члены группы высветились своими характерными аурами, а само пространство наполнилось причудливыми толстыми нитями, исходящими из недр планеты и убегающими вверх. Они были самых разных оттенков, но единила их некая неспешная текучесть. Сквозь нас периодически проходили едва заметные волны колебания магополя планеты, свидетельствующие о том, что мир этот не замер в статичном посмертии, что внутри его проходят геологические процессы.
А шанс найти здесь людей был уже исходя из тех соображений, что местным воздухом можно было дышать. Какие они? Глаза сами поднялись к небу, стараясь заметить какие-либо признаки цивилизации, но оно было чистым, ни следов от самолетов,
