– Смотрите, чтобы тихо было! Заметят раньше времени – плохо будет.
Ратники, начиная понимать, что задумал воевода, молчали и успокаивающе поглаживали по мордам коней. Многие тут же принялись проверять оружие, перекинули щиты с крупов лошадей себе за спину. Андрей тоже пощупал висящий за спиной бердыш, прижался щекой к лошадиной морде:
– Не бойся. Сейчас разомнемся, согреемся.
Вскоре послышался топот копыт: передовая сотня, расстреляв боезапас, не спеша возвращалась к обозу, хорошо видному на длинном, прямом отрезке реки. Настала недолгая тишина – а потом вслед за врагом, весело переговариваясь, проскакали татары. Ушли вверх по Волге почти на версту и, взявшись за луки, стали вновь выматывать русское головное охранение.
– Только без шума! – еще раз предупредил Зверев. – Не спугните раньше времени. По коням!
Почти сотня закованных в железо воинов выбралась из леса на реку и, не произнося ни звука, принялась разгоняться по ледяному простору, растекаясь от берега до берега, не оставляя ни единой щелочки в быстро смыкающейся ловушке. За триста сажен до татар ратники дружно опустили рогатины, пригнулись к шеям коней. На таком расстоянии грохота многих подков было уже не скрыть, татары начали оборачиваться, тревожно заметались, ища выход.
– Ур-р-р-а-а-а! – закричал Андрей, чувствуя знакомый холодок внизу живота, задорный ужас, предшествующий близкой схватке.
Остальные воины тут же подхватили:
– У-р-ра-а-а!!!
Оказавшийся перед ним татарин попытался закрыться от удара рогатины щитом – князь чуть опустил острие, чтобы оно не соскочило, напрягся. Тресь! Дерево брызнуло щепками, копье понеслось дальше, вонзилось в живот врага и прошило его, нанизав почти до самого кулака Андрея. Зверев отпустил бесполезное уже оружие, рванул из-за спины бердыш, отработанным движением снизу вверх подрубая шею скакуна следующего казанца, и помчался дальше, не отвлекаясь – холопы добьют. Третий его противник оказался безусым мальчишкой. Тот еще не успел ни в чем разобраться и просто визжал, закрываясь луком. Бердыш легко разрубил деревяшку вместе с головой, что была за ней, скакун грудью отбил в сторону вражеского мерина.
Встретившись взглядом с морщинистым бородатым татарином, князь повернул к нему, принял саблю на лезвие бердыша, отвел, попытался рубануть обратным движением, но попал по щиту. Увидел, как выскользнуло снизу кривое лезвие, отбил ратовищем, ударил сверху, пытаясь нанести укол за щит – мимо. Однако татарин все равно уже повалился, и впереди открылись сверкающие кольчуги, круглые щиты с крестами и коловратами: свои! Князь Друцкий одновременно с кузеном послал в атаку кованые сотни со своей стороны – и две стальные лавины в считанные минуты раздавили лучников между собой.
– Вот так, знай наших! – Андрей подъехал к Федору, друзья обнялись. – Ну где там этот путешественник? Пусть полюбуется.
Холопы, спешившись, торопливо обыскивали убитых, снимали оружие, ловили лошадей. От недалекого обоза доносились приветственные выкрики. Когда же телеги и сани докатились до места схватки, ратники увидели только мертвые тела: туши коней, неподвижных полураздетых людей. Таков закон: кто сражался, тому и добыча.
– Ловко мы их, – подвел итог княжич. – Теперь до самой Казани спокойно пойдем.
– Твои бы слова, да Богу в уши. Надеюсь, хоть до вечера приставать не будут.
И действительно, до сумерек татарские дозоры на реке больше не появлялись. А вечером веселый Михайло Иванович опять привел в гости в Передовой полк своего друга. Иван Григорьевич выглядел молчаливым – видать, думал, где теперь взять пять гривен. Все же полное боярское годовое жалованье от казны – так просто в кармане не нашаришь.
– В этот раз я ничего не прихватил, – сообщил Воротынский, усаживаясь на вчерашнем месте. – Ты именинник, тебе и угощать.
– Князь, Андрей Васильевич! – в самый неподходящий момент влетел в юрту царский холоп. – Государь тебя кличет!
– А что случилось?
– Скорее, князь, скорее!
– Иди, Андрей Васильевич, – развел руками Воротынский. – Государю тебя придется уступить. Но ты поторопись, вино долго ждать не умеет. Высыхает.
Он довольно засмеялся. Холопы уже собирали на расстеленной поверх ковров скатерти стол, Василий Ярославович принес в бочонке петерсемену, послал холопа за Федором Друцким: тоже ведь герой праздника. Зверев только тяжко вздохнул и направился за посланником.
В царском шатре было необычно тихо. Андрей откинул полог, охнул и перекрестился: на ковре перед троном лежал, вытянувшись во весь рост и закрыв глаза, воевода Бельский. Рядом – не на троне, на земле – понуро сидел Иоанн. Он поднял голову, с тоской глянул на гостя, с трудом разомкнул сухие губы:
– И чего мне теперь делать, боярин?
В памяти моментально всплыла картина: «Иван Грозный убивает своего сына». Зверев быстро оглядел тело – но никаких ран не заметил. Тогда он подошел к самодержцу и присел рядом.
– Опять дерзишь? – совершенно без эмоций спросил царь.
– Что случилось-то, государь?
– Пришел ко мне князь Дмитрий и начал сказывать, что надобно немедля назад в Москву поворачивать. Что лед трещит, а мы все под Казанью сгинем. Я, конечно, потребовал далее идти. Ведь всего переход и остался. Он опять про свое. Я волю свою и Божью высказал – а он спорит. Ну, я и крикнул, что прокляну. А он взял, упал да и помер.
– У каждого свой час, государь, – вздохнул Андрей. – Все мы там будем.
– Он не от часа умер, от проклятия моего… Чего ты молчишь, князь Андрей? Ты ведь всегда что-то странное выдумываешь, неожиданное. Вот и скажи, чего мне делать ныне?
– А что сделаешь, государь? Уходить нужно. Уходить. Апрель на носу, ледоход, половодье. Встанем под Казанью – а дальше что? Лед пойдет, от нашего берега нас отрежет. Ни припасов подвезти, ни пополнение получить, ни раненых домой не отправить. Окажемся в чужой земле, как в кольце блокадном. Прав был воевода, побьют нас всех там. Пропадем.
– Ты не понимаешь, князь! Я должен взять Казань, я обязан это сделать. Такова Божья воля!
– Я знаю, государь, – кивнул Андрей. – Но Господь никогда не решает за нас наши проблемы. Он не обеспечит снабжение, связь, лекарства, эвакуацию. Ничего. Это надобно делать нам. И не кидаться по Его воле, как пьяница в прорубь, а готовиться заранее, все обдумать, оценить, распланировать. Выбрать время, час, направление ударов, оценить возможные ответы врага – и подготовиться к ним тоже. Все должно быть подготовлено заблаговременно. Так, чтобы все происходило стремительно и неотвратимо. А кто же в марте наступает? Перед самым половодьем? Наш поход был обречен, еще не начавшись.
– Я не верю, боярин. Не верю, что у нас что-то может получиться. Ты помнишь сравнительные биографии Плутарха? Это было самое упоительное чтение моего детства. Там было
