— Эй, чего это вы такие кислые? Вот понимаю, я: летала всю ночь не покладая крыл, с тяжёлой думой о тяжёлом…
— Видимо, поэтому стала ещё тяжелее, — проворчал Лилле, переминаясь с лапы на лапу.
— Ты медвежествен и необразован! — возмутилась Птичка. — Как можно так разговаривать с дамой?
— Не до того сейчас! — насупился Лилле. — Разве ты не видишь? У Веры беда!
— Всё я вижу. Я и прилетела узнать, что стряслось.
— Варя заболела. У неё жар. И я боюсь. — Вера высунулась из воротника и посмотрела на Птичку. — Я боюсь, что она не поправится, потому что бородач не простит меня.
На этих словах Птичка с важным видом подняла крыло и сказала:
— Так-так… дело начинает проясняться…
— Или наоборот — запутываться, — вздохнул Лилле.
История третья. Бородач
— Итак, что мы имеем? — рассуждала Птичка. — Бородач… Что это ещё? Хм-м… Это же трава такая, насколько мне известно, — а всем известно, что мне известно…
— Да, да, — перебил её Лилле, — известно, что ты всё знаешь. Только сейчас дай сказать Вере!
Птичка недовольно хмыкнула, но в глубине души всё же была польщена: слава о её образованности достигла ушей даже «глупого пса». Вера закусила губу и пристально посмотрела сначала на Птичку, потом на Лилле. Видно было, что она хочет сообщить нечто очень важное.
— Я, конечно, не уверена, — начала она шёпотом, — но мне кажется, Варина болезнь — его рук дело.
— Чьих? — в один голос переспросили Лилле и Птичка.
— Его, — ответила Вера. — Бородача. Карманного карлика.
Она стала говорить совсем тихо, чтобы никто посторонний ничего не услышал. Лилле и Птичка придвинулись к ней поближе и прислушались.
— Дело в том, — продолжала Вера, — что у Вари есть платье с большим карманом слева. Так вот, на этом кармане вышит бородатый карлик.
— Ты что же, хочешь сказать, что во всём виновата вышивка? — недоумевала Птичка.
— Подожди, Птичка, — буркнул Лилле. — Дай дослушать.
— Это не просто вышивка! — воскликнула Вера. — Это настоящий карлик! Живой!
— Да ну! — не поверила Птичка.
— Правда-правда! У него в руках была чёрная бусина. Однажды мы с Варей играли. Знаете, есть такая игра, когда прячешь что-нибудь ценное, ну, так, чтоб никто не нашёл. Я оторвала бусину у карлика и спрятала её себе в карман. Варя обиделась и сказала, что нельзя было этого делать, потому что карлик может разозлиться. А на следующий день она заболела.
— Так просто надо вернуть ему эту несчастную бусину! — предложил Лилле.
— Она пропала. Я обыскала всё. Нигде нет! — чуть не заплакала Вера.
— Прямо из кармана? — возмутился Лилле.
— Да…
— А что же Варя? — спросила Птичка.
— Ей очень плохо. Сильный жар, и она ничего не говорит. Хотя… когда ей ещё не было так плохо, она попросила положить ей под подушку одну книгу.
— Какую книгу? — спросила Птичка. — Может, я знаю? Скорее всего, я знаю!
— Нет, — ответила Вера, — не знаешь. Потому что у книги нет названия. Это просто сказки. Её любимые. Но у них есть автор. Варя рассказывала про него… он из Финляндии…
— Наверное, умны-ы-ый, — мечтательно протянула Птичка.
— Странно, — задумался Лилле, — зачем Варе понадобилась именно эта книга? Именно под подушкой, а не так, чтобы кто-то читал вслух?
— Может, она как раз и не хочет, чтобы её читали?
— Точно, Вера! — разгорячилась Птичка. — Ты, мне кажется — а мне всегда всё правильно кажется, — очень верно подметила. Определённо и без сомнения, есть какая-то связь между Вариной болезнью, карманным карликом, бусиной и этим Сказочником. Только какая?.. Этого я пока не могу сказать. Мы слишком мало знаем.
— Наша Птичка решила стать сыщиком! — пошутил Лилле.
Но Вера даже не улыбнулась. Наоборот, ещё чуть-чуть — и она бы заплакала. Чтобы слёзы предательски не выкатывались из глаз, она посмотрела на небо.
— А что-нибудь ещё можешь вспомнить? Хоть что-нибудь? — заволновалась Птичка.
Вера задумалась.
— Ещё… ещё я помню одно странное слово. Однажды мы с Варей забрались на холм, чтобы посмотреть на северное сияние. Тогда она и сказала: «Такое яркое сияние, совсем как на Растекайсе». Я спросила, где это. Но она ответила только, что это из сказки…
— А из какой сказки? И что за место? Ну, вспомни, вспомни!.. — заволновалась Птичка.
Вера пожала плечами.
— Может, посмотреть в той книге сказок, раз твоя сестра именно её просила? — предложил Лилле.
Но Вера сказала, что и сама думала об этом, только книга пропала, потому что её нигде нет и никто из домашних не знает, куда она делась!
— Я так и знала, так и знала! — заголосила Птичка. — Это ещё раз подтверждает мою мысль о том, что все наши аккомпанементы, то есть аккомпоненты… В общем, что книга, болезнь, карлик и Сказочник связаны невыразимой… хм-м-м… вернее, я хотела сказать, незримой… перевязью! То есть связью…
— Всё понятно, Птичка, не умничай, — сказал Лилле, — придумай лучше, что нам делать.
— Только надо торопиться. — И Вера решительно встала, отряхнув снег с длинной юбки. — Надо торопиться! — повторила она.
Продолжение истории, или Блестящая идея Птички
Все трое задумались. Снежинки падали — большие-большие, и звёзды тоже казались большими и тяжёлыми, готовыми вот-вот сорваться с невидимого небесного дерева и упасть в снег, как персики, или апельсины, или груши — неважно, как нечто небывалое, сказочное. Птичка первой нарушила тишину:
— Так! Я понимаю, решать придётся мне, потому что все бездействуют и безмолвствуют… А под лежачий камень вода не течёт, цыплят по осени считают, делу время, потехе час… короче говоря, мы должны немедленно ехать!
— Ехать? Куда? — в один голос спросили Вера и Лилле.
— Ну как же вы не понимаете элементных вещей! — хмыкнула Птичка. — На поиски Сказочника! Кто-кто, а он точно знает, что нам делать и как помочь Варе.
— Я вот, например, не уверен, что карлик и Сказочник связаны, — возразил Лилле.
— Связаны! Хвостом чувствую! — ответила Птичка. — С чего бы тогда Варе понадобились именно его сказки? Именно тогда, когда она заболела и не могла читать? И не от него ли Варя знает о карлике?
— В любом случае, — вздохнула Вера и поймала снежинку, — у нас нет выбора. Нам надо помочь Варе, и, я думаю, Птичка права. Даже если Сказочник не связан с этой историей, он добрый и умный, он что-нибудь придумает.
— Отлично! Решено! — Птичка почувствовала себя мудрой и важной: к её мнению прислушались. Она распушила перья и представила себя главой этого маленького — а может, и большого — путешествия. Но Лилле прервал её мечтания:
— А на чём мы поедем? И в какую сторону? И где нам искать этого Сказочника?
— Разумеется, мы поедем на тебе! — заявила Птичка.
— Я собака, а не транспорт!
— Ты не хочешь помочь Вере и Варе?! — настаивала Птичка.
— Хочу!
— Значит, мы поедем на тебе! — подытожила Птичка.
Веру она усадила на спину Лилле, а себя назначила главным штурманом. Она будет лететь впереди и указывать дорогу, а когда устанет, сможет передохнуть на хвосте своего длинного друга.
— В путь! В путь! —
