— Кто? Кто жил на свете? — вмешался Лилле: он только что проснулся, свесил голову и смотрел на Веру сонными глазами.
— Что случилось? — пробормотала спросонья Птичка. — Скажите и мне!
— Ну вот, — вздохнула Подснежница, — мы разбудили их своей болтовнёй.
— Нет, — поспешила Вера, — это не болтовня! Мы говорили о подземных помощниках… они такие странные…
— Так вот, — продолжила Подснежница — когда-то жила на свете гордая, высокая Трава. Она родилась на солнечной поляне и никогда не видела людей, зато каждый день перешёптывалась со Старым Кривым Деревом, единственным обитателем той поляны. Трава уважала Кривое Дерево за мудрость, но втайне думала, как же ей всё-таки повезло родиться именно травой, такой сочной, гибкой, такой прекрасной. Рассвет начинался для неё с мысли о собственной красоте — единственной в мире, неувядающей: в ту пору Трава была ещё слишком молодой и не знала, что на земле кроме лета, кроме рассвета и заката, кроме всего, к чему она привыкла, есть ещё и осень — время, когда растения умирают. Но однажды в конце августа Старое Кривое Дерево пожаловалось Траве:
— Я почти сто лет живу на свете, и не было ещё ни одного года, чтобы я не подумало, как же быстро приходит осень!
— Осень, — задумалась Трава, — что такое осень?
— Это, — объясняло Дерево, — тучи, которые собрались над лесом; это лес, в котором поселилась Зябкая Сырость; это сырость, от которой гниёт пожухлая трава; это трава, на которую упало перо утки; это утки, которые летят на юг, исчезая за тучей…
Вот так Трава узнала о том, что ждёт её впереди. Она опечалилась, долго не хотела разговаривать с Деревом и молча смирилась бы со своей участью, если бы не один случай. Это было в солнечный безветренный день, когда по-особенному пахнет чабрец и уже лениво и невысоко летает шмель. В такой день пришли на поляну юноша и девушка. Они взялись за руки и стали танцевать так легко и быстро, что Трава замерла от восторга, глядя на них. Казалось, они кружились в самых лучах солнца, едва касаясь земли.
Но скоро они упорхнули, и Траве сделалось горько и грустно — не оттого, что закончился танец и лето тоже закончилось, а оттого, что не ей, Траве, дано это волшебство — танцевать в лучах солнца. С тех самых пор она стала роптать на Создателя за то, что он дал ей слишком короткую жизнь и не научил танцевать. С каждым днем её жалобы становились всё злее и настойчивее, и небо наконец услышало её. Несчастная Трава обратилась в людей с зелёной кожей, тонкими ногами и руками.
— Танцуйте! — услышали они.
Но ноги не слушались их, руки беспомощно свисали, и никакой танец у них не получался, сколько они ни старались.
Наступила глубокая осень, и травяные люди один за другим стали погибать от холода. Те, в ком ещё оставалась жизнь, ложились на землю лицом вниз и громко плакали. Там, под землёй, мы услышали их стоны и поднялись к ним. Когда мы узнали историю неудачливых танцоров, нам ничего не оставалось, как приютить их у себя. В благодарность они обещали помогать нам во всём. И вот уже сменилось очень много поколений травяных людей, а мы до сих пор живём в дружбе и помогаем друг другу. Когда травяной человек умирает и обращается в пыль, летом мы пускаем её по ветру, чтобы в лучах солнца она закружилась в своём единственном танце. Теперь вы знаете историю подземных помощников. — Подснежница улыбнулась и посмотрела на Веру, потом на Птичку.
Та снова засыпала и, мерно качаясь на спинке стула, неразборчиво бормотала:
— У-у-учень тересная стория. — Её большие белые веки медленно-медленно поднялись.
— Никогда бы не подумал, — отозвался с высоты Лилле. — Больше похоже на сказку.
— Может, — задумчиво произнесла Подснежница. — Только золотистая пыль — это душа травяных людей. Клянусь белизной снега!
— Т-тересная сказка, — бубнила во сне Птичка.
Лилле спрятал голову, Подснежница расположилась на откидном кресле, Вера — на диване. А Подснежник неустанно вёл домомо.
История двенадцатая. Первое стихотворение
Вера лежала с закрытыми глазами. Лежала и думала. О всякой чепухе. О том, что Подснежница поклялась белизной снега. А если история травяных людей — выдумка? Что тогда? Получается, снег должен потерять свой белый цвет. Вера тут же представила себе разноцветный снег. В самом деле, было бы здорово, если бы каждый год цвет снега менялся. «Но какой бы мне больше всего понравился? — размышляла она. — Зелёный? Жёлтый? Синий? Сиреневый? Хм-м-м… Конечно! Самое подходящее для снега — цвет апельсина! А вот красный — нет, совсем не то. Лучше пусть останется белым, чем будет красным». В Верином воображении вырастали сугробы оранжевого снега… откуда-то взялся сачок — и она принялась ловить снежинки, как самых обычных бабочек-лимонниц. А снежинки всё не таяли, и вот уже сачок был полон. Она прибежала домой: «Варя! Варя! Видишь, каких я тебе снежинок наловила!» Показала сачок — а в нём пусто, только крупные прозрачные капли стекали по сетке. Варя смеялась, а Вера чуть не плакала: «Ну посмотри сама! Посмотри в окно на оранжевый снег». А сестра всё смеялась, и не верила, и не смотрела в окно. Одно за другим откуда-то выплывали слова, цеплялись друг за друга, и незнакомая мелодия сопровождала это непонятное движение слов. Так Вера сочинила своё первое стихотворение.
Апельсиновый снег Чудесная картина —Чудеснее любой:Снег цвета апельсинаЛетает над тобойИ надо мной летает,А ты твердишь: «Пустяк!Так вовсе не бывает,Бывает, но не так.Бывает снег белееСметаны с молоком.Он падает на ели,Он укрывает дом.И снега цвет старинныйОстанется навек!» Но краской апельсиннойЗаворожится снег,Дороги запорошит,Заворошит пути.Мой самый снег хороший,Лети себе, лети!И ель укроет сына —Ельчонка от ветров.Снег цвета апельсинаСнежнее всех снегов.«Снежнее всех снегов, снежнее всех снегов», — повторялось у Веры в голове. И она уснула крепко-крепко, как будто не спала целый год.
История тринадцатая. Ингерлаат
Веру разбудило недовольное рычание Лилле:
— А долго нам ещё ехать? Эти ленточки исщекотали мне нос!
— Примерно столько же и ещё чуть-чуть! — отозвался Подснежник из-за окошка. — Мы сейчас под Карелией, проехали Лоухи.
— Что-что, Лопухи? — переспросила Птичка.
— Да нет же, Лоухи! — ответила Подснежница.
— А-а-а… Лоухи… — вздохнула Птичка. — Как это, наверное, далеко от моей родины! От моей Гренландии!
— Брось, Птичка, — пробурчал Лилле, — все знают, что ты уже сто лет живёшь в нашем городке!
— А Подснежники этого не знали! И потом, почему вы думаете, что до этого я не могла прожить ещё сто лет где-нибудь на далёком острове?
— Разве птицы живут так долго? — спросила Вера.
— Не могу ответить за всех птиц, но мой возраст мне точно известен!
Птичка нахохлилась и спрятала голову под
