– А кто был первый?
– Когда я была сенешалем предыдущего господина, вступая в должность, произнесла такие слова: «Моё слово – закон. Мой закон – меч. Мой меч – смерть». Они ему понравились, и он тоже сделал их своим девизом.
– Прекрасные слова. Мне они тоже нравятся. Они – для войны… Да, только такая жестокая женщина, как ты, могла произнести их.
Затем повернулся к молча слушавшим их разговор советникам и приказал:
– Пусть пошлют в Олах ответный подарок – золотую пластину, на которой выгравируют такие слова: «Не хватай гиззарда за хвост». Думаю, Ригтор поймёт намёк.
Ригтор намёк понял, потому что прислал в ответ такую же пластину со словами «Этот орешек не для ваших зубов».
– Щенок слишком высокого о себе мнения, – пробормотал лендлорд и взглянул на Лоис. – Нет известий о купце?
– Нет, мой лорд.
– Тогда пусть Ригтор пока побудет победителем. Тем большее будет его разочарование…
Аймер вернулся через две декады после произошедших событий. Лишь только его корабль пришвартовался у пристани Альтамана, он тут же послал к госпоже гонца. Лоис, отпущенная лендлордом, поспешила в порт.
Аймер выполнил приказ с особым рвением: привёз двадцать два воина – двенадцать новичков, остальные ветераны. Были также семь девушек-телохранителей, некоторых из них Лоис помнила по Школе, а ещё три стражницы, пять стражников и больше десятка красивых рабынь – личный товар Аймера, за который он мечтал получить хорошую прибыль.
Новоприбывших Лоис отвела в свой дом, чтобы они отдохнули после длительного путешествия и привели себя в порядок, прежде чем предстанут пред очи повелителя. Сама же поспешила во дворец, где ожидал новостей господин.
– Все они так же хороши, как ты? – поинтересовался лендлорд, выслушав ассура.
– О, да! С некоторыми я бы не рискнула вступить в поединок.
– Даже так? Что ж, тогда я доволен. Я желаю их видеть.
– Когда вам будет угодно, милорд.
– Завтра после полудня приведёшь их в Фехтовальный Зал.
На следующий день, в назначенное время, все «меченые» находились в большом колонном зале, предназначенном для тренировок Его Высокородного Сиятельства и приближённых придворных. Лоис сама провела тут не один час, повышая мастерство или развлекая господина.
«Меченые» выстроились в две шеренги – мужчины в одну, девушки в другую. Все парни, как на подбор: рослые, мускулистые, в основном, уроженцы Ландии или Сатса; но было несколько танибцев и даже один сандиец. Девушки тоже ландийки, многие с примесью варварской крови. Новички имели красивую внешность, и Лоис ощутила невольный укол ревности, когда заметила, с каким вниманием лендлорд разглядывает девушек.
Правитель приказал новобранцам провести дружеский поединок на учебных мечах с затупленными лезвиями. В зале разразилось настоящее побоище. Слышались звон стали, вскрики, резкие выдохи, но ни одного стона, даже когда кто-нибудь из дерущихся получал болезненный удар.
– Довольно, – остановил поединок лендлорд. Он выглядел удовлетворённым: глаза его радостно блестели, на губах играла лёгкая улыбка. – Нам говорили, что вы отличные воины, и теперь мы увидели это собственными глазами. Мы берём вас на службу. Мужчины получат по отряду, которые они должны будут обучить и повести в бой. Девушки составят мою личную гвардию и будут подчиняться одному командиру – Лоис Ландийской.
Вперёд вышел один из стражников.
– Ваше Высокородное Сиятельство! Вы хотите всех нас поставить над войсками?
– Да.
– Но мы, – он кивнул на стоявших рядом товарищей, – стражники, а не воины. Нас не учили тактике и стратегии. Мы умеем охранять, патрулировать, конвоировать…
– Понятно… Но для вас тоже найдётся дело. Ведь на завоёванной территории нужно поддерживать порядок, охранять дороги, конвоировать пленных.
Стражник согласно склонил голову и отступил в шеренгу.
Вперёд ступил другой воин.
– Разрешите вопрос, Ваше Высокородное Сиятельство?
Лендлорд согласно кивнул.
– Когда нас вербовали, то обещали высокую оплату и хорошие условия службы, но ничего не говорили конкретно. Можно теперь пролить свет на этот вопрос?
– Вначале каждый из вас будет получать по пятьсот стабов в декаду, а затем жалованье может быть увеличено в зависимости от ваших способностей и старания. Столько же получает мой ассур, – лендлорд сделал жест в сторону Лоис. – Ей эта сумма не кажется малой. Вас устраивают такие условия?
«Меченые» согласно закивали.
– Больше вопросов к нам нет? – Все молчали. – В ближайшие дни вы получите отряды и приступите к службе, а сейчас мы приглашаем вас на торжественный обед.
Новобранцы оживились и заулыбались.
Все прошли в небольшой Обеденный Зал, в котором лендлорд вкушал пищу в компании приближённых придворных и приглашённых гостей. Лоис хорошо знала этот зал, так как не раз присутствовала на подобных обедах. И теперь она привычно заняла место за маленьким столиком у возвышения, на котором располагался стол господина. Напротив него стоял общий длинный стол в виде подковы, открытым концом расположенный к высокому золотому столу правителя, за которым тот восседал в гордом одиночестве.
Столы были уже накрыты и некоторые гости заняли свои места. Когда все расселись, лендлорд подал знак, заиграла тихая музыка и слуги начали разносить первые блюда. Сегодня на обед подали жаркое из молодого козлёнка, копчёные гусиные колбаски с острым соусом, кабаний окорок, белое мясо лесного петуха и море отличного красного вина из ягод рении. Лоис обслуживал знакомый красивый юноша-раб. Он подобострастно заглядывал ей в глаза и ловил каждый жест. Но Лоис не обращала на него внимания, ревниво следя за господином. Лендлорд казался необычайно оживлённым, с благодушием посматривая на пирующих. Особенно часто его взгляд задерживался на девушках, что очень не нравилось ассуру.
Когда все насытились и подали десерт, в пространство между столами вошли танцовщицы, а затем акробаты и жонглёры.
Пока гости развлекались зрелищем, лендлорд жестом подозвал Лоис и спросил:
– Где сейчас живут твои соотечественники?
– У меня дома.
– Они не могут находиться там вечно.
– Конечно. Затем я подыщу им квартиры.
– Нет, мужчины поселятся в казармах, а девушек нужно устроить во дворце. Здесь достаточно места, чтобы разместить целый отряд.
– Слушаюсь, мой господин, – склонилась в поклоне девушка. А затем шепнула ему в самое ухо:
– Не подумайте, что я ревную, мой лорд, но среди девушек много варварок, а эти люди горды и независимы. Не советую вам предлагать своё покровительство через ложе, тем более, я поставлю их в известность, что оно занято мной.
Лендлорд обронил, не поворачивая головы:
– Мы примем к сведению твои слова…
После обеда правитель удалился в Розарий и отпустил ассура, чтобы он занялся своими новыми обязанностями. А дел у Лоис теперь прибавилось. Так как она была назначена командиром охраны, то должна была позаботиться не только о людях, но также о постах, дежурстве, очерёдности. Первым делом она разместила охранниц во дворце, вытребовав у смотрителя пять небольших, расположенных рядом, комнат с подсобными помещениями. Смотритель дворца выделил им всё необходимое, включая рабынь для обслуживания. Также Лоис попросила лендлорда выплатить им небольшой аванс для обустройства на
