– Тогда почему не окликнул, а схватил за руку?
– Святые Небеса!.. Да я едва коснулся!
В общем, пленный был прав, и Лоис отпустила его, слегка оттолкнув от себя.
– О чём ты хотел поговорить, бездельник? – посмотрела внимательно разглядывая незнакомца. Паренёк, примерно её роста и возраста, худощавый, смуглый, с тёмными волосами и чуть раскосыми глазами. В его жилах явно была примесь варварской крови.
– Я заметил, что вы ищете какой-то корабль, и хотел просто помочь… – начал он, потирая вывихнутое запястье. – Я знаю здесь все корабли и, если вы скажете, какой вам нужен, я покажу, где он стоит.
– И сколько стоят твои услуги?
– Сущую мелочь, госпожа, – пожал плечами парень. – Но если вы проявите щедрость, я буду очень благодарен.
– Хорошо, тогда скажи, какой из этих кораблей отправляется к самым дальним берегам?
Парень с удивлением уставился на неё, а затем осторожно ответил:
– Честно говоря, я не настолько близок с капитанами, чтобы они сообщали мне маршруты своих рейсов…
– Тогда, зачем хвастался, что знаешь все корабли? – рассердилась Лоис. – Хотел выдурить денежки?
– Я имел в виду, что знаю название кораблей и место их стоянки… Но если госпожа настаивает… Я слышал, как матросы с одного судна болтали об Алмосте.
– Алмост? – встрепенулась девушка. – Отведи меня к этому кораблю.
– Ладно… Идите за мной.
Парень поспешил вдоль тёмного ряда. Минув несколько суден, остановился возле большого двухмачтового, с крутыми обводами и высокой кормой корабля и сказал:
– «Поплавок» из Сатса; если не ошибаюсь, идёт в Алмост… Вашу монетку, госпожа.
Лоис сунула в протянутую руку мелкую серебряную монету и ступила на трап, ведущий на палубу.
Когда её ноги шагнули на деревянную, слегка покачивающуюся поверхность, к ней приблизился дежурный матрос и, осветив фонарём, спросил:
– Что вам угодно, госпожа?
– Я хочу переговорить с капитаном.
– К сожалению, его нет, он на берегу.
– А кто тут главный?
– Помощник капитана.
– Тогда я поговорю с ним.
Дежурный подозвал другого матроса и приказал отвести посетительницу к начальству. Они прошли на корму и ступили в тускло освещённый коридор. Матрос постучал в крайнюю дверь и, когда изнутри донёсся зычный голос, открыл и впустил девушку.
Каюта ярко освещалась, и ударивший по глазам свет на мгновение ослепил вошедшую. Она не сразу заметила развалившегося на диване мужчину с татуированной грудью, в одних коротких матросских штанах, босого и слегка пьяного. Он удивлённо уставился на Лоис.
– Привет, красавица! Тебе чего?
– Ваш корабль отправляется в Алмост?
– Ну, возможно, и что?
– Вы берёте пассажиров?
– Ну, если у них есть деньги, а что?
Эта манера «нукать» и «чтокать» немного раздражала, но Лоис терпеливо продолжила разговор:
– У вас найдётся одно место для меня?
– Ну… – начал помощник, но замолчал на полуслове и уставился на девушку, словно впервые увидел.
– Тебе в Алмост? – неожиданно заговорил деловым голосом, выпрямляясь и принимая серьезный вид.
– Да.
– Это стоит двадцать золотых.
– Боюсь, у меня нет столько.
– Тогда…
– А если я часть пути отработаю? – Лоис похлопала по мечу. – Я могла бы охранять груз или защищать вас с капитаном во время нападения пиратов.
– Хм… Ты «меченая»?
– Разве не видно?
– Покажи метки.
Это было право нанимателя, и Лоис молча разделась, ни капли не смущаясь обнажённой груди. Показав мужчине правое и левое предплечья, где темнели вытатуированые знак Школы Меченосцев и эмблема телохранителей, натянула куртку и, не спеша, застегнула крючки.
– Ладно, я, в общем, не против, но решать будет капитан. Думаю, он тоже согласится. – Помощник похлопал по дивану рядом с собой: – Садись и подожди, он скоро вернётся.
Лоис присела на мягкие подушки и непринуждённо откинулась на спинку.
– Дан Ольер, – представился помощник капитана. – А тебя, малышка?
– Лоис.
– И всё? А фамилия?
– В Школе меня называли Алмостский Меч, реже – Смертоносная Ло. Как звали моего папашу, не знаю, как, вероятно, и моя мать, да примут Небеса её душу.
– А почему тебя прозвали Алмостским Мечом? Разве ты родом из Алмоста? Ты не похожа на южанку.
– Да нет, я местная. А прозвище придумали наставницы.
– Ты не кажешься свирепой и недоступной, как другие «меченые». Тебе бы больше подошло прозвище «Очаровательная крошка».
– Да, некоторые называли меня и так, добавляя слово «смерть».
– «Очаровательная крошка смерть»? Мрачный у вас в Школе юмор.
– Зато красиво. Мне нравятся все мои прозвища. Может, и мрачновато, но прозвище, как правило, отражает характер или особенности того, кто его носит.
– Судя по твоим прозвищам, ты опасная штучка, но если посмотреть на внешность – милое дитя. Сколько тебе лет?
– Двадцать. Внешность бывает обманчивой. Если посмотреть на вас – можно подумать, что вы лентяй, неряха и пьяница. Но это, вероятно, не так, иначе вы бы не стали помощником капитана на таком большом и серьёзном корабле.
Ольер рассмеялся.
– А ты не только красавица, но и умница. Да, верно, внешность обманчива. Я встречал многих «меченых», и девушек тоже. Они выглядели круто и неприступно, цедили слова сквозь зубы, смотрели насквозь… Но не стоило большого труда одурачить их, обвести вокруг пальца, или высмеять, причём, они не понимали, что над ними смеются. Когда с ними говоришь – не могут связать двух слов, и все их интересы – хорошая драка и удачная служба. Ты же – я чувствую – совсем другая. Если бы не твой кожаный костюм, браслеты и меч, я бы сказал, что ты отличная веселая девчонка, с которой приятно поболтать и которую можно потискать… Боюсь, последнего ты мне не позволишь.
– Почему? – кокетливо вздёрнула бровь девушка. – Если хорошенько попросить…
Ольер от неожиданности потерял дар речи, а когда красноречие вернулось к нему, предложил выпить за встречу и знакомство. Лоис, помня, чем закончилось прошлое застолье, вежливо отказалась. Тогда помощник выпил сам за здоровье девушки. Не успел он поставить кубок на стол, как дверь отворилась, и вошёл высокий, массивный, огненно-рыжий мужчина лет пятидесяти. С пронзительными голубыми глазами и загорелым обветренным лицом. Строго взглянул на Ольера и подозрительно уставился на девушку.
– Кто это, Дан? – произнёс властным голосом, привыкшим приказывать и повелевать.
– Это наш новый пассажир, госпожа Лоис… э-э-э… Алмостский Меч. Странное имя, не правда ли? А это наш капитан, госпожа Лоис… э-э-э…
– Просто Лоис.
– И куда госпожа Лоис направляется? – рыкнул капитан.
– В Алмост.
– Она уже оплатила проезд?
– Видите ли, капитан… – начал помощник, но Лоис перебила его.
– У меня только пятнадцать золотых, господин капитан, поэтому я предлагаю часть пути отработать. Я выпускница Школы Меченосцев и мои услуги стоят дорого, так что вы не прогадаете, если наймёте меня на весь путь только за еду и каюту.
– Какой факультет закончила? Стражников?
– Нет, телохранителей. Двенадцатилетний цикл.
В холодных глазах капитана появилось недоверие.
– Ты выглядишь молодо и не впечатляюще.
– В этом есть своё преимущество, – улыбнулась девушка и заговорила жалобным голосом. – Я такая нежная, такая хрупкая, такая беззащитная маленькая девочка с таким большим тяжёлым мечом… Ах, я совсем не страшная, меня можно не бояться… И в этом ваша ошибка, – закончила твёрдым холодным тоном.
– Я проверил её знаки, – вставил Ольер. –
