– Тебя ведь так зовут, верно?
Аори сглотнула и склонила голову в положенном приветствии.
– Нет, ваше высочество.
Иртан медленно приблизился, с презрительным интересом разглядывая девушку.
– Правда? – голос принца почему-то дрогнул. – А именно это имя написано во всех отчетах. Всех, которые я смог найти!
Не удержавшись, Аори подняла на него удивленный взгляд.
– Это никогда не было именем. Только номер. Имена получали настоящие Тени.
– А ты что, игрушечная?
– Ваше высочество… – В голосе Аори прорезался усталый, совершенно неуместный сарказм. – Я не Тень. Ни настоящая, ни игрушечная. С людьми Астрали у меня гораздо больше общего.
– Общего? – губы принца презрительно искривились. – Ты не человек.
– Хорошо. Пусть так. – Аори вспомнила обычную фразу Лейта при неприятных разговорах. – Чего Вы от меня хотите?
Глаза Иртана возбужденно распахнулись, и зрачки запрыгали между видимыми одному ему точками на лице собеседницы.
– Сегодня годовщина Вторжения. Помнишь?
– Очень сожалею, что дела вынудили меня появиться во дворце. Честное слово, мне очень-очень жаль. Позвольте, я исправлю эту ошибку?
Аори виновато приподняла брови и шагнула вбок, пытаясь обойти принца. Грубое, ужасно грубое нарушение этикета, даже неискушенная пришелица это понимала. Но промозглая пустота коридора и злые ржавые глаза откровенно пугали.
– Стоять!
Простое слово хлестнуло кнутом, разрядом прокатилось по нервам, заставило остановиться. И никакое напряжение мышц не позволяло сойти с места, словно мозг разом забыл, как ими управлять. Он умел сжимать и разжимать легкие, всасывать и выдавливать воздух. О большем просить не стоило.
Особенность королевского рода. Даже Иртан, не коронованный и не получивший полной силы принц, может делать со своими врагами все, что захочет.
Своими врагами. Он сам выбирает, кого назначить на эту роль.
Страх прокрался по позвоночнику и сгинул, оставив после себя одно непонимание. Оно разлилось горечью по языку и, словно невидимый зверек, впилось в горло острыми коготками вопросов, которые Аори уже не могла задать.
Волосы хлестнули по острым скулам, когда принц порывисто обошел ее. Зверь, загнавший добычу.
– Год прошел. – Иртан замер прямо перед ней, глядя глаза в глаза, и шептал так, словно кто-то мог их услышать. – Год. С тех пор, как ты убила моего отца. Короля. И сломала всю мою жизнь. И теперь ты тут. С жалкими оправданиями о делах. Входишь во дворец, не мой, как к себе домой. Вместо того, чтобы сгореть с остальными тварями – ты тут. Безнаказанная. Невредимая. Живая.
Аори не могла ни двигаться, ни говорить. Только слушать и смотреть, как Иртан медленно вытягивает узкий кинжал из спрятанных под рукавом креплений.
– Да, ты пригодилась. И я тебя не трогал. Я люблю Астраль, я рожден, чтобы о ней заботиться. Моей ненависти надо было окрепнуть, повзрослеть, пройти испытание неуверенностью и прощением. И все! Она готова. И ты больше никому не нужна. Хорошо, что пришла сегодня. Спасибо.
Иртан облизнул искривленные натянутой улыбкой губы. Кинжал, наконец, оказался на свободе, развернулся острием от хозяина, заиграл бликами на граненых боках. Принц положил узкую ладонь на плечо Аори, заглянул еще ближе в желто-карие глаза.
Нахмурился, словно не увидел в них того, что искал. И медленно отвел локоть назад, чтобы через секунду…
– Доброго времени, ваше высочество.
Еще один знакомый голос. День старых приятелей, или что? Ах да. День памяти. Все не забывшие начинают перемещаться во дворец.
Принц зло оглянулся через плечо, и Аори почувствовала, как ослаб его контроль.
– Прочь!
Медноволосая женщина в черной форме усмехнулась и пожала плечами.
– Со мной это не сработает.
– Я приказываю!
Иртан отпустил Аори, и она тут же отступила на шаг, тяжело и коротко дыша, прижалась спиной к гладкой деревянной панели, пытаясь совладать с дрожью в теле.
– Горничным своим приказывать будете, а я отвечаю за безопасность всех, кто находится на вверенной мне территории. Всех, понимаете? Никакой кровной мести, никаких убийств.
– Не тебе мне что-либо запрещать! – голос Иртана сорвался в звонкий мальчишеский фальцет. – Не мешай! Это мое право! Я год ждал! Какого демона тебя принесло…
– Как ни удивительно, я чувствую, когда во дворце происходит что-то неправильное, – улыбнулась Лана, приближаясь крадущимся кошачьим шагом. Голос тоже стал глубоким, мурлыкающим. – Умение быть там, где нужно и когда нужно. Будь все в порядке…
Оказавшись рядом с принцем, Лана мягко взяла его за руку, без труда вынула из сжатого кулака кинжал и опустила его в петлю собственном бедре.
– Будь все в порядке, я бы здесь не оказалась. Это мой долг – следить за тем, чтобы не нарушались Законы. И Ваш, между прочим, тоже.
– Ты… Ты должна была защитить короля! От нее! А теперь по моему дворцу гуляет убийца! Вы, сволочи, продажные твари! Но я ничего не забыл! Мне на могилу отца сегодня… Год уже… Год!
Светлые волосы разметались по плечам, резкими линиями расчертили искривленное ненавистью лицо. Иртан оглянулся, впился влажными, блестящими глазами в замершую у стены девушку и рванулся вперед. Без единой разумной мысли, с горловым, отчаянным криком, желая лишь одного: схватить и разорвать ту единственную, которая еще могла за все ответить.
Лана без труда перехватила худощавого принца одной рукой, малость покачнувшись от первого рывка, и прижала к себе. Он забился, вцепился в ее куртку так, что едва не оторвал нашивку со знаком рода, на лбу его выступили мелкие капли пота, с пересохших разом губ слетел пузырящийся хрип.
– Ваше высочество, успокойтесь, – попыталась урезонить его Лана, но Иртан даже не услышал.
Доброжелательное спокойствие на лице Главы Баго сменилось нетерпеливым раздражением.
– Хватит!
Голос ударил наотмашь. Лана дополнила эффект, отвесив наследнику престола ощутимую затрещину затянутой в перчатку кистью. Он замер, разевая рот, как выброшенная на берег рыба.
Как только взгляд принца обрел минимальную осмысленность, Лана безапелляционно развернула Иртана спиной и подтолкнула, задавая направление движения.
– Всего хорошего, ваше высочество, увидимся на церемонии. И, если Вы сейчас хотя бы обернетесь, следующим собеседником будет лично король. Как-никак, Аори – его подданная.
Иртан несколько секунд стоял неподвижно, его грудь тяжело вздымалась и опадала, как после долгого, изнурительного бега. Он шагнул было вперед и тут же остановился. Дернул плечами. Вскинул голову, до хруста сжав кулаки.
Но не обернулся.
– Кинжал? – тускло поинтересовался принц.
Лана задумчиво покосилась вниз.
– Пожалуй, нет. Что-то я не в настроении летающие орудия ловить. Не сомневаюсь, вы неплохо его метнете. На церемонии отдам. Пафосную речь на прощание желаете?
Молча передернув плечами, Иртан скрылся за поворотом.
– Спасибо.
Глава Баго бросила на Аори удивленный взгляд из-за плеча. Вечная проблема стояла, прижавшись спиной к стене, и не поднимала завешенного волосами лица.
– Пожалуйста.
Поправив сбитую принцем куртку, Лана приблизилась к спасенной – в очередной раз! – девушке.
– Еще пара минут, и отпустит. По себе знаю.
Аори с трудом кивнула. Тело охватило мерзкое ощущение, какое бывает, если отсидеть ноги. Когда стоять больно, муторно, а идти еще невозможнее – в каждую клетку впивается едкий разряд, каждый нерв обнаженно сигналит, и все вразнобой, до истерики.
Оставалось лишь
