Я рычу от победного удовольствия, мысленно благодарю скелетов из дота и, не мешкая, поднимаюсь. Цепкий, молодчага, уже расправился со своим противником, проявив чудеса реакции и упорства, но число недругов только выросло за эти краткие минуты… Появляется подкрепление из шести тварей, и одолеть целое полчище у нас нет ни единого шанса. Не задерживаясь, мы хватаем свои пожитки и продвигаемся к боковому краю площадки, ускользая от наскоков крылатых чудищ. К нашему счастью, они достаточно неуклюжи, да и мешают друг другу.
Первым в наполненном мраком проходе, могущем стать как спасительным, так и губительным, скрывается Бегунья. Когда она исчезает, за ней следует Бравый, а я и оставшиеся двое муравьёв прикрываем отход. Я могу вести огонь на средней дистанции и дальше, а Мастак и Цепкий совместными усилиями сдерживают тех, кто подбирается ближе.
Затем предстоит самое сложное. На стену забирается Мастак – я же повисаю, обхватив его одной рукой, перебирая ногами по скале, вторую руку использую, чтобы выстрелить из энергетического «кассетника», прикрывая Цепкого. Самая жаркая и рискованная стадия боя!
С двойным грузом муравей продвигается намного медленнее, к тому же он может в любой момент сорваться, а это означает провал миссии. Но он не сдаётся и вытягивает меня и себя, прямо к входу во мрак неизвестности. Карабкавшиеся перед нами муравьи перебрались в два счёта, недаром же до этого так сноровисто по отвесной стене ползали, а вот нам приходится попотеть. Я касаюсь ногами бездны и во всей полноте ощущаю, насколько зыбкая она, жизнь… С замиранием сердца отсчитываю секунды, оставшиеся до входа.
Цепкий тем временем принимает на себя буквально весь напор неприятеля. Но как только я юркнул в пещеру, принимаюсь бегло стрелять из винтовки, чтобы арьергардный солдат отошёл под моим прикрытием. Пули драконью броню не пробивают, но с траекторий полёта гадов отклоняют.
Однако возникает затруднение: Цепкого ранили, и он еле передвигает лапами. У муравьёв, в общих чертах, туловище состоит из брюшка и грудки, сцепленных меж собой «осиной талией». У бойца дела обстоят плачевно: вспорото когтями брюхо, и наружу сочится его содержимое. Вероятнее всего, срок ему отмерен недолгий.
В одиночку Цепкий не то что не успел бы добраться до нас – он и продержался бы считаные мгновения. Но, как выяснилось, бросать раненого не в правилах Мастака.
Тот мигом выскакивает обратно и становится на пути драконов. Может, в нём проснулись какие-то скрытые доселе способности, но я ещё не видел, чтобы кто-то из муравьёв-солдат рубился так яростно. Я отслеживаю краем глаза, пока Цепкий, опираясь на дубинку, всё ближе и ближе подтягивается ко мне, и сам ему помогаю. Мастак же действует, как настоящая скоростная машина смерти, человек и близко не сможет такое вытворять.
Хотя и они, муравьи, не все на такое способны, но того, что я увидел, той части потенциала, которая раскрылась, достаточно, чтобы самые искусные из человеческих воинов отдали бы должное героическому муравью. Выходит, не зря же его так поименовали! Наконец я втягиваю Цепкого внутрь.
Увидев это, Мастак проскакивает метры, отделявшие его от нас, по стене, ретируясь от врага, превосходящего числом и приспособленностью к данным условиям.
Наконец мы все внутри. Вход ведёт в тоннель – нечто вроде трубы, выточенной в скале. Она пролегает далеко вглубь, о чём сообщает Бегунья, уже разведавшая часть пути. Снаружи есть хотя бы подсветка от звёзд, а здесь об освещении мечтать не приходится, так что мы прокрадываемся в кромешной темноте. Нас подгоняет желание как можно дальше удалиться от летунов.
Хотя куда именно лезем – ни малейшего представления. Главное, что драконы не полезли под землю за нами. Хотя я этого опасался.
Они больше знают о том, что скрывается в толще горы?..
* * *Из сбивчивых объяснений Макарыча я толком не понял, в чём загвоздка, однако что-то в нём определённо нечисто, в «запретном» лесу, который начинался примерно в километре за деревней.
Я почуял, там именно то, к чему я стремился – неизвестное, неизведанное. По словам деда, вокруг тех мест давно циркулировали слухи об исчезновениях людей, о призраках, о необычайных фокусах с пространством, якобы происходивших в чащобе, об уплотнявшемся воздухе и ещё чёрт-те о чём. Во многом по этой причине жители покинули деревню, бросив дома.
Раньше всякой мистики я по жизни не то чтобы сторонился, но как-то предпочитал обходить стороной. Однако вот с некоторых пор никуда от неё спрятаться не получалось. Осталось надеяться, что прибыл по назначению и сейчас нащупал след, ведущий к разгадке моей тайны…
Конечно же, я не послушался предостережений и направился туда, куда мне настоятельно рекомендовали не соваться, чтобы своими широко распахнутыми очами узреть, что же этакое невиданное в дебрях творится. Может, реально ничегошеньки нет, и это всего-навсего россказни местных жителей. Так или иначе, мой путь продолжился, рано или поздно до правды я докопаюсь.
Кто же ещё, кроме меня?
То-то и оно.
Лес какой-то реально настораживающий. Стоило мне отдалиться на пресловутый километр, о котором Макарыч предупреждал, и явственно повеяло чем-то… э-э-э, сверхъестественным? Закралось подозрение, что лес за мной наблюдает. Будто бы вдруг меня узрел и теперь рассматривал пожаловавшего гостя со всех сторон… И опять ни единого живого звука, только шелест веток, ни тебе птичка не запоёт, ни жучок не прожужжит. Не знаю отчего, вроде лес как лес, и внешне-то всё было в порядке, обычно выглядело, но в душу ко мне вползал крадучись леденящий страх, неведомый подкожный ужас…
«Там кутерьма какая-то, мутотень, – вспомнились слова старожила, – зло не дремлет. Не забредай далёко, мой те совет, как токо чего неладного почуешь, повертай взад!»
Но разве ж я мог остановиться! Несмотря на почти что физически ощутимое отторжение меня этой странно пугающей средой, неисправимый авантюризм тянул вперёд. Я не мог ничего с собой поделать. И внутренний голос тоже подсказывал направляться в ту сторону. Определённо, если существует та угрожающая Опасность, о которой мне виделись все эти сны, – она исходила оттуда.
Теперь я в прямом смысле чувствовал источник.
Ступал медленно, боясь пробудить или потревожить нечто враждебное, дремлющее где-то под сенью здешних ветвей… Всё виделось в синеватом спектре, воздух висел сырой и тяжёлый.
Прошёл я прилично, деревня осталась далеко позади. Настрой лучше не становился – я не понимал, что именно ищу, но буквально кожей чувствовал неприязнь этого леса. И при этом не мог противиться внутренней тяге, заводящей меня всё глубже и глубже. Вверху, за переплетением ветвей, виднелось тихое, хмурое небо. Его бледный, выцветший цвет добавлял тревоги. Запрокинув голову вверх, я засмотрелся и чуть было не проморгал…
Опасность, возникшую совершенно неожиданно, не абстрактную, а самую что ни на есть материальную!..
Услышав треск ветвей, я рывком
