Хура
Вечнозелёное тропическое дерево хура — растение довольно опасное. Во-первых, его ветви покрыты острейшими шипами. Во-вторых, его плоды, созревая, не только лопаются с большим шумом, но и разбрасывают свои осколки и семена на добрых 60 метров. В-третьих, семена эти ядовиты и опасны для людей и животных.
Один из первых европейских исследователей этого растения писал: «Хура колет, стреляет и отравляет».
Цекропия
Цекропию тропической Америки называют ещё трубным деревом, потому что местные индейцы племени уаупа изготавливают из её полых стеблей духовые трубки. Это довольно опасное занятие: в стеблях обитают свирепые муравьи, которые, стоит только качнуть цекропию, выбегают наружу и набрасываются на смельчака, нарушившего их покой. Поэтому понятно третье название цекропии: муравьиное дерево.
Муравьи защищают своё растительное обиталище не только от людей, но и от разных вредных насекомых. И это в высшей степени справедливо: ведь она даёт муравьям приют.
Чернильное дерево
Так называли когда-то в России красный сандал. Дело в том, что самые дорогие и редкие чернила изготавливались из лучших сортов сандалового дерева, обработанного кислотой. Чернила эти были такой драгоценностью, что ими писались только первые заглавные буквы абзацев. Отсюда и появилось выражение — «начинать с красной строки».
Шёлковая акация
Это тропическое растение родом из Азии хорошо приживается и в других тёплых странах. Например, в южных штатах США шёлковую акацию даже стали специально разводить: она даёт великолепную тень. Наверное, её культивировали бы куда более широко, если бы не одно обстоятельство. Стручки шёлковой акации очень велики: длиной до 30 сантиметров. Внутри стручков свободно лежат семена. Когда дует ветер, семена перекатываются и издают грохот, похожий на барабанную дробь, да такую, что днём она мешает расслышать собеседника, а ночью не даёт спать. Поэтому в населённых местах шёлковую акацию стараются не сажать.
Щавель
Казалось бы, что диковинного можно найти в щавеле — траве повсеместно распространённой и даже не требующей особенных усилий для выращивания? А между тем, у щавеля есть некоторые уникальные особенности.
Во-первых, он указывает на кислотность почвы. Если почва кислая, щавель растёт хорошо. Если нет — щавеля нет и в помине.
Во-вторых, кроме щей из щавеля, знакомых всем, в южных областях делают пироги. Сразу и не поймёшь, чем пирог начинён — яблоками или ревенем. А на самом деле — он со щавелем.
В-третьих, порошком из корней щавеля хорошо чистить зубы для укрепления дёсен. Действует не хуже, чем зубная паста.
Эвкалипт
Самого высокого на земле роста достигает уроженец Австралии эвкалипт. Эвкалипты подрастают ежегодно на 5 метров и поднимаются на 100–110 метров над поверхностью. И это ещё не предел! Рекорд, зарегистрированный в прошлом веке в австралийском штате Виктория, равен 152 метрам 28 сантиметрам.
При этом, и в толщину эвкалипт растёт очень быстро. Так быстро, что кора не выдерживает и лопается на куски, свисая клочьями со стволов. Не очень красиво, конечно, но расти-то хочется!
Юкка
Юкка — древесное растение с пучками длинных, жёстких, обычно колючих листьев на верхушке. Оно повсеместно произрастает в тёплом климате. А в Австралии распространена юкка необычного вида. Издали она похожа на человека, держащего в руках длинное копьё. Образуется оно так. Основания листьев этой юкки источают густой сок, который быстро застывает. Так продолжается из года в год, и затвердевшая смола поднимается всё выше и выше, превращаясь постепенно в узкий длинный шест.
Копьеносные деревья имеют не только диковинный вид, но и практическое применение: столбы застывшей смолы срубают и используют безо всякой переработки как сургуч.
Ячмень
Самым древним из сельскохозяйственных растений, выращиваемых и поныне, считается ячмень. Свидетельства о возделывании человеком ячменя, дошедшие до нас, относятся к седьмому тысячелетию до нашей эры — то есть им 9 тысяч лет! Первые ячменные поля были засеяны нашими далёкими предками в Месопотамии и Египте.
Без чего не было бы этой книги
Величественное творение
Переворачивая страницы книги, ты всё время общался с замечательными растениями. Без них этой книги вообще не было бы. И не только потому, что в ней о них говорится — можно было бы и о чём-нибудь другом рассказать. Дело в том, что книга из растений сделана! И её бумажные страницы, и картонный переплёт.
Конечно, можно было бы обойтись и без бумаги. В Древней Индии, например, книги писали на пальмовых листьях. Исписанные листья складывали в корзины. Мы говорим: том первый, том второй. В Древней Индии было иначе: корзина первая, корзина вторая…
В Древнем Вавилоне писали на обожжённых глиняных табличках. Но сколько места нужно для их хранения! А стоило такую табличку уронить — и считай, что зря писал: раскололась на мелкие кусочки.
В Китае и в некоторых странах Юго-Восточной Азии писали на бамбуковых дощечках. Значки на них либо выжигали, либо выцарапывали чем-нибудь острым. И всё бы хорошо, но было одно неудобство. Летописи свидетельствуют, что жившему во втором веке до нашей эры императору Цинь Ши-Хуанди ежедневно приносили для просмотра государственные бумаги (то есть государственные дощечки) весом до пятидесяти килограммов! Легко ли было работать с такими документами?
Пришлось китайцам задуматься. И уже три века спустя в летописи появилась такая запись: «Всякий высоко ценит деятельность Цай Луня: он изобрёл бумагу. Она делается из ветвей деревьев».
Делалось это так: очищенную древесину замечательного растения шелковица (иначе говоря — тутовник) несколько дней размачивали в воде, потом варили в котле с золой. Полученную массу измельчали. Затем процеживали, прессовали, сушили…
В общем и целом, если оставить в стороне масштабы, механизацию и современные технологии, процесс изготовления бумаги и сейчас состоит у нас из тех же операций. Но мы немного забежали вперёд. До нас ещё далеко.
Китайцы хранили свой бумажный секрет, словно величайшую государственную тайну. Ещё долгие годы в Европе не знали, как
