Когда дракон совершил посадку в окрестностях замка инквизиторов, Такима объявила спутникам, что в одиночку проникнет в цитадель своей родной гильдии:
— Придется идти секретными подземными туннелями. Там много всевозможных ловушек, и я не собираюсь нянчиться с провожатыми.
Сказано это было надменным, не терпящим возражений тоном. Денис уже успел узнать, что в таких случаях пытаться возражать подруге бесполезно. Крэйя же многозначительно заметила, что раз инквизиторше предстоит столь опасный путь, то ей действительно не стоит никого тащить с собою:
— Зачем? Тем более что в случае чего об иномирце будет кому позаботиться.
Отмерять время ожидания приходилось по положению солнца над горизонтом и теням, отбрасываемым деревьями. А так как небесное светило здесь в Сфере двигалось по небосводу совсем не так, как в мире Дениса, ему приходилось постоянно консультироваться с Крэйей.
На каждый встревоженный вопрос молодого человека, как долго уже не возвращается Такима, друидка давала ему очередной равнодушный ответ. Наконец, едва сдерживая злорадство, она объявила, что все разумные сроки ожидания давно прошли и, видимо, Такима угодила в лапы агентов Святой инквизиции:
— Необходимо поскорее убираться отсюда, пока эта девка под пытками не выдала нас.
И тут охраняющий их стоянку Хинто вдруг сообщил, что видит направляющегося к ним чужака.
Денис еще издали узнал старого знакомого по Умраду. Но он никак не ожидал встретить Лобериса здесь. Трактирщик же явно хорошо знал цель своей вечерней прогулки. Увидав Дениса, он расплылся в сладчайшей улыбке и развел руки в дружеских объятиях.
— Ну наконец-то! А то я уже приготовился стать добычей лесных хищников или разбойников. Девочка очень приблизительно описала мне место, где вас искать. А я всегда теряюсь, оказавшись в незнакомом месте.
— Что случилось? — с тревогой спросил Кузнецов, предчувствуя недобрые вести. Но трактирщик поспешил его успокоить:
— Только не волнуйтесь, господин Дэнис! Правда, малышка Такима поранила ногу, плутая по подземным ходам, но ее жизни ничего не угрожает. По счастью, я случайно столкнулся с бедняжкой на маленькой улочке и спрятал ее в своем трактире. В моей кладовке до нее не доберется ни один соглядатай. Но у меня у самого больные ноги. Поэтому я не могу вывести девочку из замка. Надеюсь на вашу помощь.
— Так ты теперь держишь трактир здесь, дружище?
Услыхав, что с подругой не произошло ничего страшного, Кузнецов сразу приободрился.
Зато в глазах Лобериса появилась грусть.
— Должен признаться, господин Дэнис, что после вашего посещения моего заведения в Умраде некроманты стали не давать мне житья. Как-никак вы прикончили нескольких их собратьев по гильдии. А это страшное преступление по законам любой гильдии. Только не подумайте, что я в обиде на вас.
Лоберис вдруг хитро подмигнул молодому человеку и многозначительно указал взглядом на пухлый кошелек, висящий у него на поясе.
— По счастливому стечению обстоятельств именно сейчас инквизиторам очень нужны деньги на большую войну, а, как известно, армии снаряжаются на налоги от продажи веселящего зелья. Каждое утро две дюжины повозок, груженных большими винными и пивными бочками, под охраной солдат отправляются с моей винокурни в окрестные села и города. А выручку мы честно делим со святыми отцами. Так что дела у меня сейчас идут просто великолепно! И хотя ссориться с хозяевами замка мне невыгодно, у меня слишком мягкое сердце, чтобы отказать в помощи беспомощной девушке, которую я знаю с малолетства.
Было решено, что трактирщик проведет Дениса и Хинто по секретному подземному ходу в замок. Крэйя же останется рядом с драконом, чтобы в случае погони прикрыть беглецов огнем с неба.
Но перед тем как тронуться в обратный путь, трактирщик предложил Денису и его спутникам немного подкрепиться. Он специально захватил из своего трактира кое-какую еду и легкое вино.
Пока Лоберис расстилал на траве скатерть и выкладывал из мешка снедь, Кузнецов прохаживался в стороне, размышляя о предстоящей операции. Неслышной походкой к нему приблизился Хинто и жестом поманил за собой. Они отошли за деревья, так, чтобы их не мог видеть трактирщик. Вор протянул Денису кошелек, которым только что хвалился виноторговец.
— Мы же договорились, что, пока мы вместе, ты оставишь свое ремесло! — возмутился Денис. Но Хинто так глянул на него, что Кузнецов сразу умолк. Стало понятно, что речь идет отнюдь не о банальной краже.
— В этом мешочке помимо мелких монет лежат семь больших серебряных ливров! — с презрительной ухмылкой сообщил Хинто.
— Ну и что? — не понял Денис.
— А то, что ровно столько инквизиторы платят за предательство. У них в почете особая наука о цифрах, и за каждую услугу, оказанную гильдии, полагается строго определенная награда.
— Ты в этом уверен?
— Еще бы! — шире оскалил крепкие зубы Хинто. — У инквизиторов на любой нужный им товар своя цена. К примеру, охотнику, принесшему отрубленные уши такого, как я, вора, положены один ливр и два су.
Денис невольно перевел взгляд на частично поломанные ушные раковины собеседника, с нанесенными на них странными рисунками в виде вертикальных черточек. Да, тому, кто сдаст их местным приемщикам, не придется долго доказывать подлинность своего товара.
* * *Уже несколько раз по дороге домой Даригаш спотыкался, а однажды даже упал. Это было очень странно. Он сотни раз ходил этой привычной тропой и до сегодняшнего дня был уверен, что его ноги сами помнят здесь каждый поворот, а в мозгу хранится точная информация о количестве шагов на этом многократно пройденном пути. Но теперь у Даригаша было такое странное ощущение, будто он впервые идет незнакомой ему дорогой.
Даже ловушки, которые он сам же и устанавливал, реагировали на него, как на чужака. Один раз голос в голове Мастера едва успел предупредить его, чтобы тот остановился. В следующее мгновение облако ядовитых шипов усеяло тропинку перед его ногами. В другой раз, когда Даригаш перепрыгивал через небольшой ручей, из-за поворота почти обмелевшего речного русла на него с шумом выскочила огромная волна. Грозным окриком Мастер словно выставил перед собой невидимый щит, заставив взбунтовавшуюся стихию в последний момент свернуть в лес. Под напором ударной волны высокие сосны и ели ломались, как щепки. Мощный поток вырывал столетние дубы с корнями и тащил их в глубь чащи, используя как тараны, чтобы крушить все на своем пути.
«Тот, кто способен так легко подчинить себе чужих цепных псов,
