– Есть, – кивнул блондин, скосив на меня взгляд. – Если Аделион женится на Таилине, то наместником Истул Бея останется старший Трейд, а после него должность займёт один из их сыновей.
– А, так вот почему её на Аделионе так переклинило! – понимающе рассмеялась я, чувствуя, как с груди свалился не хилый такой булыжник. – Нежная детская дружба и дальнейшая любовь… А я ведь почти поверила!
– Такие, как семейство Трейд, не умеют любить, – подтвердил мои догадки повелитель льда. – Вся её псевдопривязанность к Лиону основана лишь на желании её отца править вечно. Сначала Атастар, затем его сын, затем внуки, рождённые от настоящего наследника… Всё продумано на много столетий вперёд.
– И рыжей леди с детства внушали, что она должна заполучить Аделиона, – погрызла я кончик карандаша. И, не выдержав, обречённо застонала: – А тут я со своими лентами. Эмит, ну почему ты мне раньше не рассказал о ваших обычаях?
– Я думал, ты знаешь, – невозмутимо парировал лерат, пряча усмешку в уголках губ. – Раньше никто не решался повязать ленты наследнику Амил Ратана, зная о последствиях со стороны леди Трейд.
– «Как помереть решишь, так и спадут ленты с запястья суженого», – припомнила я недавние слова Маруны и хмыкнула. – Ну да. Нет живой невесты, следовательно, нет тряпочек на запястье объекта её мечтаний. Для рыжей бестии дорога снова открыта!
– Не совсем, – коротко хохотнул повелитель ледяной стихии. Повернувшись ко мне, он бедром опёрся на кладку перил и, сложив руки на груди, улыбнулся. – Можно обойтись и без крайних мер. Видишь ли, Карина, девушка уже не может снять повязанные ленты. Но сам лерат – вполне. Как и отказаться от предложения девушки заранее.
Родимая дискриминация по половому признаку… куда ж без неё! Особенно в фэнтезийном мире эпохи средневековья.
– Я понимаю, почему Аделион не отказался тогда, – тихо произнесла я, подставляя лицо порыву тёплого ветра. И чувствуя, как мелкие пряди, выбившиеся из заплетённой наспех косы щекочут лицо, серьёзно попросила: – Но сейчас… уговори Лиона их снять, Эмит.
– Карина, это не шутки, – неожиданно покачал головой лерат. – И не глупая традиция. Почти полноценный магический обряд, который разорвать можно лишь в нескольких случаях. Если лераты не равны по положению, если существует кровное родство или девушка пошла на измену. В особо спорных ситуациях приказать мужчине снять ленты может только Повелитель… Когда же наступает смерть лератки, ленты опадают сами, как ты уже правильно заметила.
– Не я, – едва не расхохоталась я, прижимая рисунок к коленям, чтобы его не сдуло поднявшимся ветром. – Маруна. Эмит, я рыбыня. О каком равном положении может идти речь?
– Мало ли? – иронично вскинул брови блондин. – Вдруг Аделион когда-нибудь захочет дать тебе свободу.
Вместо того чтобы рассмеяться от подобного предположения, я просто процитировала слова кухарки:
– «Не по тебе господин. Хорошо он к тебе относится аль нет, выше головы всё равно не прыгнуть. Как рабыней будешь, так и останешься, – женится он на другой, а тебя при себе век держать будет. Люба ты ему!»
– Маруна? – нахмурился мужчина, опуская руки. – Не ожидал от неё.
– Ну почему же? – саркастично отозвалась я, чувствуя какое-то нелепое удовлетворение. – Всё именно так. Для чего Аделиону даровать мне свободу, если я и так принадлежу ему во всех смыслах? Нет, ему выгоднее оставить меня при себе, женившись на равной по положению ради сохранения статуса и репутации. Так будут и волки сыты и овцы целы…
– И пастуху вечная память, – закончил Эмит, смотря пристальным, немигающим взглядом льдисто-голубых глаз.
– Чему б хорошему от меня научился, – озвучивая примелькавшуюся за сегодня фразу, закатила я глаза и, фыркнув, протянула рисунок. – Держи. Тот самый Чебурашка.
Не глядя на изображение пушистого зверька, лерат сжал край пергамента в руке.
– Что? – Не выдержав пристального, слишком проницательного взгляда повелителя льда, я передёрнула плечами. – Что я сказала не так?
– Покажи второй рисунок, – неожиданно попросил лерат.
Я вздрогнула.
– Нет, – отрицательно покачала я головой, но, наткнувшись снова на этот взгляд, едва не застонала.
Милый, обаятельный, отзывчивый и спокойный Эмит? Забудьте! Когда ему нужно, он умеет быть не менее настойчивым и не менее властным, чем его будущий сюзерен.
Скривившись, я протянула лист пергамента, жалея о том, что внезапно стихший ветер не унёс эту чёртову бумажку!
К сожалению, как бы я ни старалась перенести на лист карикатурное изображение рыжей лератки, мои руки, живя собственной жизнью, вывели совершенно иное. Малейшие черты её совершенного лица, имеющего округлую форму. Аккуратные заострённые ушки, чуть прикрытые непослушными завитками, такая же непослушная грива кудрей, заплетённых в крупные косы, перевитые лентами. Острый подбородок, гладкая, идеальная кожа. Пухлые губки, изящно изломленные тёмные брови, густые ресницы, обрамляющие прищуренные глаза с открытым, вызывающим взглядом. Дорогие серьги с драгоценными камнями, красивый изгиб лебединой шеи, гордый разворот точёных плеч – с листа пергамента, развернувшись в полупрофиль, смотрела леди Таилина Трейд во всём своём великолепии.
А рядом с ней, слегка повернув голову в противоположную сторону от диагональной черты, разделяющей их, моя рука нанесла портрет Аделиона. Непроницаемый взгляд чёрных глаз, многозначительная улыбка на чувственных губах, густые брови, упрямая линия подбородка, крохотная горбинка на носу и тёмные, жёсткие на вид волосы с несколькими тонкими косичками. Лерат тоже получился как живой…
– Карина, Лион никогда не собирался жениться на Таилине, – заметил Эмит, добравшись взглядом, видимо, до последней части моего рисунка. Самой маленькой, в правом углу, под изображением наследника Амил Ратана. – В их браке не было никакой нужды.
– А сейчас есть? – ровно спросила я, устремляя невидящий взгляд туда же, куда и блондин недавно, – на раскинувшееся вокруг башни необъятное облачное небо.
– Только пока Повелитель находится в коме, – не отрываясь от моей работы, машинально ответил мужчина. – Видишь ли, наследники не имеют пока полной власти. А при условии, что Повелитель не успел назвать имя преемника, фактически на престол взойдёт тот, кому наместник окажет большую поддержку. Брак с Таилиной – прямая гарантия правления Аделиона.
– И Соломон смирится с таким раскладом? – иронично спросила я, чувствуя, как на душе скребут уже не кошки, а полноценные ягуары, леопарды и
