— Так они хоть и твари, да не дураки, — заметил торговец. — Понимают, что желающих им головы открутить хватает. По городу ходят с большой охраной.
На этом и распрощались, сославшись на дела. Однако это был обман. Куда идти им было совершенно непонятно. Да и плана как такового не было.
Взять из тайника шкатулку и податься в гости к дракону? Это вариант. Но кто даст гарантии, что они доживут до беседы или переживут ее хотя бы на сутки? Ведь те, кто нанимал Таю на это дело знали слишком много подробностей о жизни дракона, планировке дворца и того места, где искомая ценность находится. А значит, что? Правильно. У них свои люди в его окружении.
Да и вообще — идти на поклон было слишком опасно. Особенно после этого эпизода в парке. Влиятельные родители той семерки наверняка захотят подержать за горло обидчиков их детишек. И с огромной радостью примут их в свои заботливые подвалы даже если у Императора и дракона к Артуру с Таей вопросов не будет.
— И что мы будем делать? — Наконец спросила его жена. Они битые полчаса сидели в дальнем углу полупустой таверны и тихо «пережевывали» обстановку, раз за разом приходя к слишком печальному итогу.
— Дракон явно дал нам понять, что ему нужно нечто большее чем просто вернуть украденное. Но что — мы не понимаем. Согласна?
— Да, — кивнула она. — Похоже на то.
— Нам нужен какой-нибудь мастер, способный понять, что ты у него украла. У тебя есть кто-то на примете? Из тех, кому можно доверять, разумеется.
— Возможно… — кивнула она. — Не уверена, что он нам поможет, но нужно попробовать.
На том и порешили.
Прогулялись. Сделали несколько неявных кругов вокруг тайника, заходя на него с разных курсов. И, удостоверившись, что «все чисто», забрали небольшую увесистую шкатулочку, завернутую в грязную тряпицу. А потом нашли укромное местечко, чтобы ее осмотреть.
— Это случаем не ди’аг-уар? — Присвистнув, поинтересовался Артур.
— Нет, — снисходительно улыбнулась Тая. — Вряд ли.
— Но я видел, как из такой шкатулки его извлекал один эльф.
— Эта шкатулка — просто традиционный образ, принятый для сокрытия небольших, но ОЧЕНЬ ценных вещей. Называется ларец Лотара. Ди’аг-уар — крайне редкий и чрезвычайно дорогой артефакт, поэтому его часто так и защищают. Даже если ты его украдешь — толку мало. Потребуется маг, чтобы снять защиту, а он задаст вопросы. В общем — там такие проблемы начнутся, что лучше не начинать. Поверь — это не он.
— Почему ты в этом уверена?
— Потому что один ди’аг-уар у него стоял в той же комнате, где я взяла эту шкатулку. А он стоит ОЧЕНЬ дорого. Зачем ему два? Здесь явно что-то другое.
— Так давай выясним это! Веди к своему мастеру.
Короткая прогулка по улицам города принесла очередной сюрприз. Появились небольшим вооруженные патрули, возглавляемые аристократами. Видимо родственники побитых мажоров зашевелились. Но, к счастью, на пару деятелей духовной нивы внимания никто не обращал.
И вот опять — богатые кварталы.
Вдали показался парк и дворцовый комплекс. Но Тая туда не пошла, нырнув в небольшой поворот и уходя на неприметный переулок. Там они разминулись с очередным патрулем во главе с аристократом, гордо ведущим за собой десяток вооруженных чем попало слуг. Те шли с совершенно печальным видом, выражающим всю глубину их заинтересованности и жажды поучаствовать. Но слугам, как и их предводителю, не было никакого дела до служителей Богов. Так, мазнули взглядом и пошли дальше. Поэтому Артур с Таей миновали их легко и просто. Поплутали еще немного по кривым дорожкам и остановились возле небольшой лавки с малопонятной, мрачной вывеской.
— Слушай, — взяв Артура за руку, произнесла Тая. — Владелец лавки — Талнадаар. Он темный эльф. Его лавка — место нейтралитета. Он сам никуда не вмешивается. Через него можно многое узнать и передать слова, избегая личных встреч. Понял?
— И дракон о нем знает?
— Конечно.
— Но…
— Дракон не знает, что в этом замешаны темные эльфы. Впрочем, даже если бы и знал, то Талнадаар вне подозрений. За те три сотни лет, что он здесь сидит, успел завоевать себе репутацию. Дракон с ним максимум побеседует. Но не более того. И ты держи себя в руках.
— А почему он тут сидит?
— Потому что ему осточертел Ак-Атош. Понял?
— Нет, — покачал головой парень. — Ты сама говорила, что темные эльфы рабы Ак-Атоша. Как он смог вырваться?
— Не знаю, но его проверяли. Не раз и не два. Даже жрецы. Он ненавидит Ак-Атоша и не находится под его влиянием. Но он маг, так что это не удивительно. Теперь все? Готов?
— Готов, — произнес парень.
И они вошли.
Внутри небольшой лавки, напрочь лишенной посетителей, царила полутьма и некая запущенность что ли. Ни витрин, ни полок для демонстрации товаров. Ничего. Только, много черной драпировки и тусклые огоньки магических светильников.
Едва они вошли как откуда-то вынырнул стройный и подтянутый мужчина. Стройный, но не дистрофичный, а скорее спортивный и в какой-то мере атлетический. Мышцы не крупные, как у Артура, но, видно — сухие, крепкие и очень быстрые. Сильный боец. Просто так такую мускулатуру не обрести. Темно-серая кожа. Черные как смоль прямые волосы. Кровавая радужка внимательных глаз. Острые, эльфийские уши.
Он окинул их взглядом и улыбнулся, продемонстрировав слишком развитые клыки. Практически как у Таи. А потом, приложив правый кулак к левой части груди обозначил поклон и что-то произнес на непонятном языке. Сам Артур ничего не понял, а вот его супруга, услышав эти слова, недовольно скривилась.
— И тебя туда же, — как можно более миролюбиво улыбнувшись, произнес парень, обращаясь к темному эльфу.
— Вообще-то он вполне вежливо нас поприветствовал, — заметила Тая.
— А что ты тогда скривилась?
— Не люблю такие формальности. Меня он назвал замужней дочерью Кровавой звезды. Это так демонов иногда называют. А тебя женатым сыном Белой луны. Светлым эльфом, то есть.
— Та… — начал было Артур, но завис, пытаясь вспомнить слишком сложное имя.
— Талнадаар, — услужливо подсказала Тая.
— Да. Тал-на-даар, — по слогам произнес парень, — ты серьезно? Я так похож на светлого эльфа?
— Это неважно, — с мягкой улыбкой ответил Талнадаар. — Тая, что привело тебя ко мне?
— У нас есть к тебе одно дело. Как к магу.
— Ты хочешь что-то продать?
— Скорее узнать и прицениться. Стоит ли с найденным мною артефактом возится или, как муж предлагает, пустить его в переплавку.
— Мне уже любопытно. Покажешь?
— Ставка старая?
— Да, — кивнул Талнадаар.
— Нам нужно понять, что это, — произнес Артур и выложил на стол шкатулку артефакта.
— Ты позволишь?
— Конечно, — кивнул Артур. Но темный эльф, едва коснувшись шкатулки, отдернул руку.
— Боюсь, что я не смогу вам помочь. Здесь стоит печать Высокого неба.
— Ты не можешь ее снять? — Поинтересовалась Тая. — Даже за двойную плату?
— Если бы я хотел умереть, то попробовал бы.
— А кто ее может вскрыть?
— Заказчик, который заказал кражу этого артефакта. Так ведь, Тая? Почему ты
