– Ответ за ответ, – склонил голову мертвец, упирая ладони в колени, – сядьте, – он кивнул на табурет, стоящий в углу напротив, – хотя, рассказ мой долгим не будет. Помню я немногое, кое-какие обрывки из прошлой жизни. Например, то, как однажды весной в Фирапонту пришел человек. Я не видел его лично, но те, кто встречал, говорили, что он выглядел крайне необычным. В чем крылась та исключительность, толком объяснить не мог никто. Человек пришел не один, с ним была молодая женщина, назвавшаяся целительницей. Сначала они лечили от хвори крестьян и заговаривали скот. Простой люд боготворил их, а знатные смеялись, думая, что все это сказки и притворство. Но когда на охоте кабан изодрал в клочья старшего сына Хиго, заговорили по-другому. Ни один лекарь не смог исцелить несчастного, кроме той самой целительницы. Она поставила княжеского сына на ноги за пару дней. Исцелившись, он собрал вокруг себя знатных молодых людей со всей округи и объявил им, что владеет секретом великой силы. Секрет заключался в том, что нужно есть человеческое мясо, политое особым зельем и оно, якобы, делало человека неуязвимым и всесильным. Многие сразу отказались от подобной затеи, но были и те, кто заинтересовался.
Потом началось все то, о чем вы наверняка слышали – убийства, поиск убийц и их наказание. Это все, что я могу поведать.
– Вы рассказали вполне достаточно, – благодарно кивнул Франц, поднимаясь с табурета и меряя шагами комнату от окна к двери и обратно, – согласитесь, все это похоже на предмет нашего расследования.
– Сходство есть, за тем исключением, что там, в Фирапонте великой силы никто так и не приобрел. Чудодейственное зелье было подделкой, и все человеческие жертвы оказались напрасными.
– А что стало с тем человеком, который пришел с целительницей? – в раздумьях поинтересовался сыщик.
– Он исчез почти сразу после того, как появился, – прозвучало в ответ, – исчез без следа.
– Значит, вы не встречались с ним лично, – разочарованно вздохнул Аро.
– Нет, – был ответ.
– Еще в Ликии вы сказали, что запах на кружке показался вам знакомым.
– Действительно так, – мертвец склонил голову, и черные волосы свесились вперед, закрывая лицо, – но помню я его еще с детства, и это не связано с теми событиями. Как будто не связано…
Таша рвалась обратно, но сильные руки огромной Эллавии удержали ее.
– Тише, тише… – шепнула купчиха, прижав девушку к себе и гладя по голове, словно рыдающего ребенка, – все будет хорошо…
– Фиро… ему плохо… отпустите… – утопая лицом в складках одежды своей пленительницы, всхлипнула Таша.
– Что ему сделается, твоему Фиро, – горячая ладонь Эллавии накрыла ташин лоб, – второй раз мертвому не умереть.
– Ему больно, – возразила принцесса, вновь попытавшись высвободиться из железных объятий соседки.
– Боги ведают, такая боль лишь на пользу, – вздохнула Эллавия, выпуская Ташу на волю.
– Откуда вы знаете? – напряженно сведя брови у переносицы, спросила девушка.
Она медленно попятилась к двери, но глаза купчихи стали вдруг необычайно яркими, словно две горячие свечи. Они заполнили все окружающее пространство, заставляя девушку смотреть лишь на них, неотрывно и заворожено. Таша замерла, склоняя на бок голову и приоткрывая рот. «Колдовство, как пить дать, колдовство» – пронеслось в голове. Спустя миг мыслей не осталось, а зеленый чарующий свет начал слепить. Принцесса заморгала глазами, беспомощная в этом невозможном сиянии.
– Ложись на кровать и спи, – мягкий голос Эллавии заставил девушку повиноваться.
Противиться не было больше сил. В охватившей разум полудреме Таша добрела до кровати и легла на одеяло.
– Вот и умница, – раздался над ухом ласковый голос Эллавии, – спи, милая… Спи…
Когда Таша проснулась, за мутным окном угадывалось солнце. Девушка медленно села, с ужасом вспоминая последние события. Чем быстрее на ум приходили детали произошедшего, тем сильнее горели щеки. Стыд и страх заставили сердце биться с удвоенной силой.
Покрывало сползло на пол, и принцесса вспомнила, что она совсем нагая. Беглый взгляд по сторонам решил проблему – одежда лежала рядом, на табурете, заботливо сложенная аккуратной стопкой.
Пока Таша одевалась, подоспела Эллавия. Она улыбнулась девушке и протянула ей блюдо с пирогами и лепешками.
– Спасибо, – отказываясь, помотала головой Таша.
– Не тревожься, – словно прочла ее мысли купчиха, – твой друг в порядке.
– Откуда вы знаете? – тут же встрепенулась девушка.
– Он приходил, когда ты спала, а потом ушел, – потрепала ее по плечу Эллавия, – а на заре твой друг и его спутник покинули гостиницу.
Таша не ответила, лишь кивнула, чувствуя, как сердце согревает приятное ощущение облегчения. Все в порядке… Она еще раз внимательно посмотрела на Эллавию, боясь неожиданно поймать ту на лжи. Но взгляд купчихи, прямой и довольный казался убедительным.
Они спустились в таверну и, не разговаривая, съели завтрак. Таша чувствовала себя подавленно. Все шло не так, как хотелось, все кругом выглядело враждебным и опасным. Еще большую опасность она находила в самой себе, ведь уже не первый раз сотворенное накануне казалось полным безумием потом. Как она могла отправиться куда-то ночью без одежды. Огонь стыда снова воспламенил щеки. Она украдкой глянула на Эллавию, которая сделала вид, что ничего не заметила.
Несмотря на то, что день обещал быть солнечным, в таверне царил сумрак. Маленькие мутные окна плохо пропускали свет, окрашивая серым редкие пробившиеся сквозь них лучи. В светлое время суток свечи не жги, поэтому днем здесь было темнее, чем ночью.
Принцесса и ее спутница принялись за еду слишком поздно для привычного завтрака, большинство столов уже опустели. Посетители гостиницы не любили задерживаться внизу днем. Одни возвращались в свои номера, другие отправлялись искать аудиенции у шерифа, чтобы просить разрешение на выезд.
Раз в несколько дней один из арестованных экипажей все же покидал Игнию. Это случалось сразу после очередного явления Золотой Кареты. Словно странный разбойник, смилостивившись, выпускал одного пленника из этих жутких мест, и даже всемогущая ведьма не могла тому препятствовать.
Франц и Фиро тем временем рыскали по окрестностям, пытаясь отыскать легендарную башню ведьмы,
