– Ладно. Это твое дело, – понимающе согласился Артис. – Надо двигаться дальше, – кивнул он гоблинам, – иначе наш беглец уйдет слишком далеко…
Они тронули коней. Как-то незаметно, слово за слово, Йоза увязался за ними. Путь он держал в ту же сторону, и причины прогнать его пока не нашлось.
Айшу такая компания совершенно не радовала. Она бросила на Высокого эльфа осуждающий взгляд, и поравнялась с Артисом, который ехал чуть впереди.
Любопытный Нанга, напротив, обнаружил в новом спутнике долгожданного собеседника, с которым можно поболтать о том о сем и тем самым скрасить однообразную дорогу.
– А ты, правда, из тюрьмы? – наивно поинтересовался он у Йозы.
– А сам разве не видишь? – ухмыльнулся тот. – Но свой срок отмотал честно, так что теперь я – птица вольная.
– Это тебе в тюрьме такое имя дали? – не унимался любознательный гоблин.
– Ну, не при дворе же при эльфийском, – расхохотался Йоза.
– Да, дела… – задумчиво почесал ухо Нанга, – уж и спрашивать не стану за что.
Расслышав их разговор, Артис тихо поинтересовался у Айши:
– Что на вашем языке значит «Йоза»?
– Это плохое слово, бранное, – немного смутившись, пояснила та, – примерно как «сука», или «падла» переводится.
– Ясно…
Тем временем гоблин и Высокий эльф продолжили свой разговор.
– А вот я теперь тебя спрошу, – начал Йоза, – конек под тобой, как я вижу, хороший. Может, отдашь его мне?
– Вот еще, – возмутился Нанга, – это с чего я его тебе отдать-то должен?
– А с того, что ты гоблин. А раз гоблин, так на волке езди.
– Волков теперь в степи раз-два и обчелся, – горестно посетовал Нанга.
– Ну, тогда поменяй – моя лошадка неплохая, от рысачка и битюжки рожденная – сильная да выносливая, и воина в доспехах с оружием поднимет и сама под броню встанет.
– Так что ж ты меняешь ее, раз она так хороша? – упорствовал Нанга.
– Тихоходная, да и выглядит не очень, – честно признался эльф.
– Мне такую тоже не надо, – отмахнулся Нанга.
Бедная Унылая Свинья, словно поняв всю полноту своей никчемности, печально опустила к земле лобастую, как у быка, голову, и потрусила быстрее. Надо сказать, что мнение о ее непривлекательности разделили далеко не все. Маленький верткий Черныш, изрядно уставший от путешествий в сугубо мужской компании, нашел новую спутницу невероятно привлекательной и теперь изо всех сил старался поразить ее. Он выгибал дугой шею, выбивал копытами чечетку и громко фыркал, страстно кусая удила.
Следующие несколько дней пути они продолжали ехать вместе с Йозой. Степь вокруг них словно вымерла. Ни одной живой души не было видно на мили вокруг. Ни разбойников, ни караванов, ни одиноких путешественников не попадалось на пути. Не было зайцев и перепелок, даже птицы в небе не парили.
Как назло, запасы провизии Артиса подошли к концу: от эльфийского хлеба осталось несколько крошек, о сыре не стоило и мечтать. Уже несколько дней лесной эльф голодал. Слава небесам, никто не обращал на это внимания.
Когда солнце коснулось горизонта, они встали на ночевку. Артис не спал, оставшись за часового. Как тут заснешь, если желудок прилип к спине и все мысли лишь об одном – сочном куске мяса, поджаренном на костре. У гоблинов провизия тоже заканчивалась, да и Артис был слишком горд, чтобы попросить у них еды. Тем более что теперь и просить-то было нечего, на последнем ужине Нанга и Айша опустошили все свои запасы.
Айша проснулась первой. Артис, решив хоть как-то восстановить неподкрепленные силы, положил голову на седло и, прикрывшись попоной, задремал.
Проснулся он от будоражащего запаха свежеобжаренного мяса. В животе заурчало, желудок свело спазмами. Эльф поднялся на ноги и инстинктивно пошел на запах еды.
– Доброе утро, – улыбнулась ему Айша, – есть будешь? Я наловила хомяков и полевых мышей. У них мяса, конечно, с ноготь, но перекусить перед дорогой хватит всем.
– Спасибо, я не голоден, – соврал Артис, сглатывая: никакой голод не заставит его опуститься до того, чтобы питаться подобным.
– Это хорошо, – прозвучало из-за спины, – нам больше достанется.
Йоза невозмутимо подошел к костру и уселся, скрестив ноги, подле Айши:
– Твои хомяки, конечно, хороши, девочка, но у меня найдется кое-что помясистее.
С этими словами он достал из-за пазухи огромную задушенную змею и положил себе на колени. Потом, вынув из сапога длинный широкий нож, отрезал гаду голову и принялся сдирать кожу.
– Не бойся, девочка, тут на всех хватит, – подмигнул он Айше, – нарезая тушу на куски, – а твоими хомяками в дороге перекусим.
Последним к завтраку прибыл Нанга.
– Ого, – глаза гоблина остановились на огромном ноже Йозы, – откуда у тебя это?
– Нравится? – улыбнулся в ответ эльф, перехватывая оружие за лезвие и протягивая Нанге. – На, посмотри. Такое не часто увидишь.
– Черная сталь, – вожделенно прошептал гоблин, – ее секрет знали только орки, но их ведь давно не осталось на земле…
– Еще есть, – жмурясь на пламя, произнес Высокий эльф, – были времена, когда предки его сородичей, – он кивнул на Артиса, – одержали победу в войне и перебили всех орков. Но кое-кто остался. Всего-то пара кланов. Они не показываются ни людям, ни эльфам, ни гоблинам. А если показываются, то с ними не церемонится никто: ни Владыка, ни Король, ни Лесной Князь. Я встретил орка в тюрьме и помог тому бежать. Потом и он отплатил мне добром. Я долго ходил с орочьим кланом по северо-западной границе.
– Ты ходил с орками? – глаза Нанги чуть не вылезли из орбит от восхищения и зависти, – ты же эльф.
– Знаешь, парень, однажды в жизни наступает момент, когда окружающим и тебе самому становится плевать на то, кто ты и кто вокруг тебя. Важно лишь одно – дружба и поддержка. Какая разница кто прикроет тебя в бою, эльф ли, орк ли…
– Все равно, трудно поверить в такое, – продолжал удивляться Нанга.
– Не веришь? – Йоза расстегнул застежки плаща и скинул его, потом снял из-за спины перевязь с большим клинком, увязанным поверх ножен веревками и мешковиной, – я сейчас редко машу им,
