– Это я! Я! – запричитал старик, когда палаш Нанги коснулся его горла. – Я к вам за помощью пришел, господа. Пощадите, выслушайте, не убивайте.
– О чем ты? – сурово спросил Артис. – Разбойников рядом нет, мы бы их заметили.
– Беда, господин, беда у нас случилась, без вашей помощи никак не совладать, – снова заныл старик, упорно не желая вдаваться в подробности.
– Ну что ж, попробуем разобраться с вашей бедой, – поймав одобрительные взгляды гоблинов, решил эльф…
Посреди деревни полыхала большая хижина. Огонь мощным столбом поднимался к небу. Языки пламени, выстроившиеся стеной, выглядели неестественно и жутко.
– Он там, господин эльф и господа гоблины. Засел и не выходит, – испуганным шепотом произнес староста.
– Кто он? – поинтересовался Нанга. – Договаривай, выкладывай все, если хочешь, чтобы мы тебе помогли.
– Это личный враг Гойи. Он все закона – преступник. А Гоя сказал, что тот, кто будет укрывать преступников, жестоко поплатится. На нашу деревню и так обрушилось слишком много бед, господин.
– Что за хрень? – сердито посмотрел на старика гоблин. – Просите защитить вас от Гои, а сами готовы выполнять любые его прихоти?
– Простите, господин, – испуганно пискнул староста и прослезился от страха. – Мы боимся.
– Понятно, – нахмурился Нанга, – зачем нас-то звали, раз сами подожгли хижину – любой, кто там остался, уже давно превратился в жаркое.
– Это не мы, господин, не мы, – замотал головой старик, – он сам поджег. Огонь подчиняется ему…
– Огненный маг – сорки, – напряженно глядя на пламя, произнес Артис, – одолеть его будет не так-то просто.
– Это – Дара, мальчишка из благородного, но бедного рода Цури. Их дом стоит за Эмроем на юго-востоке отсюда. Его отец посмел возразить разбойникам, и был казнен. Этот дуралей решил отомстить Гое и убил нескольких его людей. Гоя не терпит непокорных, он велел своим поймать мальчишку, и пригрозил смертью каждому, кто рискнет помочь ему.
Артис нахмурился, сражаться с сильным магом, пусть и не слишком опытным, было не лучшей перспективой. Но жители деревни все еще не доверяли эльфу и гоблинам, поэтому демонстрация силы казалась необходимой.
Кивнув Айше и Нанге, Артис вскинул лук. В ответ на его движение огонь уплотнился и стал еще выше. Несколько стрел скрылись в пламени. Эльф выстрелил наугад, пытаясь вычислить все зоны, в которых мог прятаться противник, а потом принялся вглядываться в пламя. От напряжения глаза снова заболели, и эльф раздраженно опустил оружие.
– Подожди, – рука Айши опустилась на его плечо, – прикрой меня, я попробую зайти туда.
– А я влезу с другой стороны, обо мне не беспокойся, мне прикрытие не нужно, – решительно заявил Нанга, взмахивая палашом, – достанем засранца!
Артис сосредоточенно поднял лук, и гоблины ринулись в пламя. Через секунду они вернулись – из немногочисленных окон и двери прорвались тугие струи огня. Эльф выстрелил, заставив пламя отступить, а невидимого врага спрятаться в укрытие. Айша и Нанга, все в ожогах, встали рядом с Артисом, тяжело дыша и сбивая с одежды остатки огня.
Они снова и снова пробовали взять хижину штурмом, но все старания были тщетными. Пробраться внутрь не представлялось возможным, огненный маг пресекал любые попытки захвата. Опять и опять волны пламени заставляли отважных гоблинов отступать ни с чем.
– Забавное зрелище, – раздалось из толпы зевак, которые тут же расступились, пропуская вперед Высокого эльфа в апарской шляпе.
– Йоза? – удивился неожиданной встрече Нанга, а раздраженная неудачами Айша сердито проворчала:
– Иди куда шел, здесь тебе не цирк!
– Не злись, девочка, – усмехнулся Йоза, а то был именно он, – если не можешь выкурить барсучонка из норы, в том не моя вина.
– Чем насмехаться, лучше помоги, если, конечно, можешь, – спокойно сказал Высокому Артис, надеясь, что от такого предложения тот спасует и уйдет.
– Значит, я все-таки нужен вам? – сладким голосом поинтересовался Йоза.
– Нужен, если докажешь, что ты – стоящий воин, – выпалила Айша, словно бросая вызов.
– Не фырчи на меня, девочка. Прежде чем браться за оружие, научись думать своей красивой головкой.
– Эй, Йоза! Чем болтать попусту, лучше покажи, как умеешь сражаться! – подзадорил бывшего попутчика Нанга, а Артис смерил Высокого суровым взглядом.
– Парень, – довольно оскалился тот, – ты безуспешно прыгаешь тут уже несколько часов, а я вытащу гаденыша наружу за несколько минут, не опалив и пальца.
– Давай. Если справишься – добро пожаловать в отряд, – не особо веря в успех Йозы, решил Артис, гоблины взглянули на него удивленно, но промолчали, ведь в словах эльфа был резон.
– Эй, вы! – крикнул Йоза толпящимся в отдалении жителям, – рубите ветки с тех тощих сосен, что стоят поблизости, и тащите сюда.
– Что ты собрался делать? – не удержался от любопытства Нанга.
– Вышибать клин клином, – оскалился Высокий эльф, довольно оглядывая растущую кучу лапника, – подкину ему немного ароматных дровишек...
Ветки полетели в костер, и хижину заволокло белым непроглядным дымом. Вскоре он скрыл огонь и начал расползаться вокруг плотными густыми клубами. Люди, гоблины и эльфы попятились, кашляя и закрывая лица рукавами.
– А теперь смотри, лесной, смотри и учись! – расхохотался Йоза, – огонь в его подчинении, но дым мальчишке не подвластен. Так что он либо выйдет, либо задохнется там, внутри.
Вскоре из хижины, схватившись за горло и хрипя, вышел человек. Он остановился по пояс в дыму и с ненавистью оглядел собравшихся. То был юноша, совсем молодой, на вид ему не было даже двадцати. Лицом и смуглостью он походил на апарца, но золото падающих на плечи волос и темная глубина глаз выдавали присутствие крови лесных эльфов. Его прожженную в нескольких местах одежду украшали нашивки с алыми гербами, а из-под куртки виднелись кольчуга и висящий на поясе меч.
– Я сожгу половину из вас, прежде чем отправлюсь на небеса, – громко выкрикнул парень, храбрясь, но затравленный усталый взгляд выдавал его.
– Не сожжешь, – спокойно ответил Артис, натягивая тетиву, – Тебя ведь Дара зовут? Так вот, Дара из рода Цури, у меня к тебе предложение. Вступай в наш отряд и дерись
