– Упокой или отпусти, – ответила Таша, отступая от нежити на несколько шагов. – Она не станет нападать на людей, уйдет на запад, туда, где упокоены ее предки.
– Да пусть проваливает! – разочарованно махнул рукой Криспэлл. – Больно хотелось с ней возиться!
Получив согласие хозяина, Таша кивнула спасенной, призывая идти следом. Та пошла. Ученики расступились, выпуская две идущие через толпу фигуры – живую и мертвую.
Принцесса отвела мертвячку за амфитеатр, туда, где в кустах до сих пор ждала поднятая кляча. Увидев хозяйку, она высунула из листвы сухую безглазую голову и потянулась к рукам.
– Возьми лошадь и отправляйся на свою родину, – сказала Таша, глядя в темные с пробивающейся изнутри белизной глаза.
– Спасибо за доброту, – прошамкал в ответ высохший рот, – я ее не забуду.
Девушка никак не ожидала, что спасенная сумеет заговорить с ней. Обычно нежить такой малой силы была бессловесна. Скорее всего, эльфийские корни дали мертвой незнакомке такую способность, как человеческие не позволили ей превратиться в чудовище и разгромить все вокруг, подобно убитой эльфийке-охотнице в лесах лаПлава.
– Жалко, что от связи с Криспэллом я тебя освободить не смогу, он ведь может передумать и позвать тебя назад… – выдохнула Таша, справившись с нервозным удивлением.
Не нужно думать, что общение с мертвячкой далось девушке легко. Десятки глаз, вперившихся в спину, заставили лопатки и шею покрыться мелким бисером пота. Когда она касалась мертвой щеки и страшных зубов, пальцы ее дрожали, но не от страха, от волнения, что что-то может пойти не так. Сама мертвячка ее не пугала – где уж той сравниться с напряженными, выжидающими ошибки взглядами Фредрика, Криспэлла, Шагрэя и других Учеников.
– Не успеет, мое тело как пыль – ветер скоро развеет его над землей. У меня немного времени, чтобы достичь могил предков, где я мечтала остаться навсегда.
– Тогда не трать его, спеши, – Таша указала ей на клячу.
– В благодарность послушай, что я скажу. Некроманты из общины ходят за телами на черный рынок, что в пещере под скалами. Когда окажешься там, найди толстого торговца и потребуй, чтобы отдал тебе то, что лежит в черных сундуках на дне повозки, которую привезла рыжая лошадь с белой головой.
– Что? – не поняла Таша.
– Времени мало… – тихо ответила мертвячка, и принцесса не стала больше расспрашивать ее ни о чем.
Теперь они шли на восток втроем. Днем Томми и госпожа Линда шагали по дорогам Королевства в одиночестве, но, как только солнце пряталось за горизонт, и на землю спускалась ночная тьма, к ним присоединялся Тоги. Шарманщик и его обезьяна были несказанно рады компании дракона. Их больше не пугали ночные остановки и долгие переходы по опасным и диким местам. Грозный спутник стал для друзей надежной охраной – самым надежным стражем, о котором только можно было мечтать.
Коротать вечера у костра стало веселее и сытнее. Каждый раз Тоги отправлялся на охоту и всегда возвращался с добычей. Он приносил куропаток, кроликов, в щедрые дни – даже тетеревов и фазанов, а в неудачные – рыбу.
Спустя неделю пути, они пришли к большому озеру на северо-западе Принии.
Озеро Эсимус, чьи высокие песчаные берега поднимались над светлыми водами, считалось благодатным местом среди придворной знати. Северный берег, более пологий и безлесный усеивали загородные имения состоятельных жителей Королевства.
Южный берег, напротив, был почти необитаем. Близ него в густых лиственных лесах с давних времен обосновались разбойники. Кроме того в теплых водах у южной оконечности озера водились опасные рыбы: огромные прожорливые сомы и джуутку-наен – гигантские щуки, сидящие в темных прибрежных омутах и способные разом проглотить лодку с рыбаком…
Огибая озеро, Томми, госпожа Линда и Тоги обходили Эсимус с юга. Дорога тянулась по самому берегу, по краю песчаной кручи увенчанной золотисто-изумрудными соснами. Деревья, будто спруты, цеплялись за берег, вязли в песке, выпуская из-под земли наружу витиеватые щупальца корней. Внизу, под песчаным обрывом, испещренным дырами стрижиных нор, искрилась на солнце вода. Сквозь ее голубую толщу просвечивало дно, устланное бархатными барханами бледного серебряного песка.
Узкая дорога, старая, истончившаяся по краям так, что по ней от силы могла проехать одна телега, была устлана неровными булыжниками.
Оттого, что в некоторых местах камни торчали из земли как придется, шарманщик то и дело поглядывал по ноги, чтобы не запнуться и не упасть. Не предвидя неожиданных встреч на пути, Тоги шел вместе с друзьями, не скрываясь.
– Ну и жарища! – устало пожаловался Томми.
«Да. Погода жаркая» – согласился дракон.
За его коротким бесстрастным ответом пряталась многодневная усталость, щедро приправленная выматывающей жарой. Будь Тоги один, он вывалил бы из пасти язык, подобно запыхавшейся от бега собаке, проделать же такое в компании ему не позволяла гордость.
– Может, встанем на ночевку пораньше? – Томми с надеждой посмотрел на запад, где солнце висело еще высоко и совсем не торопилось к закату.
«Можно. Если вы устали» – не стал спорить дракон, мысленно благодаря шарманщика за своевременное предложение.
– Сказать честно – устали еще как, – со вздохом облегчения остановился Томми и, сойдя с камней за обочину, плюхнулся задом на плотный, укрытый сосновой хвоей песок. – Какая же тут красота, – вдохновенно произнес, рассматривая едва заметные перепады волн. – Век бы любовался, но надо браться за костер и устраивать ужин.
«Разжигай» – кивнул Тоги, вглядываясь в толщу воды, темнеющую в нескольких метрах от кромки берега.
– Послушай-ка, господин Тоги, – вспомнил вдруг юноша одну терзающую его мысли странность. – Ты ведь дракон, значит, можешь разжечь костер своим огнем?
«Нет» – ответ шарахнул голову Томми изнутри так, что он болезненно схватился руками за виски.
– Ай-яй! – с испугом и обидой взглянул на спутника юный шарманщик. – И не обязательно было так мыслями швыряться. Больно ведь!
«Прости, – тут же извинился дракон, – но больше на эту тему вопросов не задавай!»
– Да понял я, понял.
Желая побыть в одиночестве, Тоги отправился на охоту. Он порыскал в окрестных кустах, понюхал следы зайцев и лис – все они оказались старыми и бесполезными – потом спустился к озеру.
