Германцы были уже совсем близко. Выжидая, Епифанов разглядывал их лица. В основном мальчишки, включая лейтенанта в высоких щегольских сапогах и с залипшей от пота белобрысой шевелюрой, выстриженной на затылке и висках. Охоту затеял явно он. Опрометчиво. Самым последним размеренной трусцой двигался автоматчик в грязно-коричневой камуфляжной куртке. Из-под куртки торчал ворот обшитого галуном мундира – фельдфебель или унтер-офицер. Он единственный из запарившихся и глядевших себе под ноги своих товарищей вертел на бегу головой, осматривая окрестности. Чутье подсказало Епифанову – вот с ним придется повозиться. Начать с него? Нет, первыми надо валить фаустников, а не то наделают они бед капитану Терцеву…
Расстояние стремительно сокращалось. Сколько прошло времени, как он ушел от танка? Минут десять или чуть более того. Капитан говорил, у него работы на четверть часа. Ну еще как минимум пять минут огневого боя Епифанов мог гарантировать танкисту при любом раскладе. Почти пора…
Каски у них мало изменились с 1916 года. По таким каскам вел огонь пулеметчик гренадерского полка Епифанов аж до самого трижды клятого Брестского мира. Даже когда уже почти все бросили фронт. Потому что Родина всегда за спиной, по твою сторону линии фронта. Теперь вот опять на него бежали гренадеры, правда чужие. А еще бегали красные, поляки… Господи, сколько же он стрелял!.. Так что, все как в 1916-м? Конечно, нет – все совершенно по-другому. Но с этими, в касках, все равно не было и не может быть другого разговора, что бы ни происходило у нас. С ними за четверть века ничего не изменилось. Да и за сотни лет тоже, с чудского льда древнего побоища ничего не изменилось. Впрочем, каждый должен делать то, что он должен. Все, пора. Он потер переносицу и сосредоточился, в очередной раз превращаясь с пулеметом в единое целое.
Неожиданно раздавшийся гортанный окрик фельдфебеля заставил немцев перейти на шаг, а кого-то и вовсе остановиться. Лейтенант тревожно заозирался по сторонам. А фельдфебель указывал рукой прямо на взгорок, за которым затаился русский пулемет. У Епифанова, который видел все, не дрогнул ни один мускул. Он точно знал – его они видеть не могли. Просто опытный противник вполне логично предположил, а скорее просто почуял, где может быть засада.
Из-за облака за спиной выглянуло солнце и ударило остановившимся немцам в глаза. Ничего лучшего нельзя было и пожелать. Все, что могло, сложилось в его пользу. Может, все-таки ошиблась цыганка?.. Епифанов спокойно взвел затвор и плавно нажал на спусковую скобу…
Он расстрелял их, как мишени на учебном полигоне. Три диска ушли, наверное, за пару минут. Свинцовый шквал со взгорка лишь на секунды сменяли четкие щелчки – летели на бруствер опорожненные магазины. И тут же шли в работу новые. Первыми, раскидывая по земле свое оружие, повалились на землю фаустники. Еще добрая половина немцев вряд ли успела толком сообразить, что происходит, – упали, как подрубленные снопы. Нелепо запрокинув голову назад, подпрыгнул, высоко задирая сапоги, с пистолетом в скрюченной руке белобрысый лейтенант и замертво рухнул в пыль проселка. Бахнуло в ответ несколько разрозненных винтовочных выстрелов, явно наугад. Остальных залегших на поле немцев Епифанов хладнокровно выкосил короткими очередями на второй минуте боя. Пригнуться от пуль, выбивших рядом с ним фонтанчики пыли, пришлось только раз – перекатываясь и отползая, бил из автомата в его сторону немецкий фельдфебель. Епифанов выждал, когда фельдфебель снова зашевелится среди мертвых тел своих товарищей, которыми тот грамотно прикрывался. Короткая очередь из пулемета, заливистый треск автомата в ответ. Ага, остался последний диск. Бросок «лимонки», разрыв впереди. Это так, для отвода глаз. Вроде тишина. Обжигаясь о раскаленное железо, Епифанов отполз немного в сторону и стал перезаряжать пулемет. Граната на длинной ручке плюхнулась точно в то место, где он только что лежал. Спокойно, штука известная – можно успеть. И он успел – откинутая за бруствер, граната взорвалась за камнем перед ним, когда сам Епифанов вжался в землю, прикрывая своим телом пулемет. Гимнастерку прожгло, зашипела кожа на руках и груди, но пулемета он не выпустил. Теперь быстро вставить диск. Щелчок, затвор взведен. И осторожно выглянуть с другой стороны от своей старой огневой позиции. Так и есть – пригибаясь и петляя, фельдфебель убегал вдоль проселка назад. Епифанов быстро оглядел поле боя – нигде никакого шевеленья. Ну уж нет, не уйдешь. Затяжная очередь из поставленного уже в открытую на бруствер пулемета оборвала бег последнего немца из столь неудачно пустившейся в погоню за русским танком боевой группы…
Он сидел на бруствере, свесив ноги в свежую неглубокую воронку от разорвавшейся перед ним немецкой гранаты. Рядом остывал раскаленный пулемет. Расправил пальцами усы – похоже, их прилично подпалило. Может, ошиблась цыганка? Запрокинув голову, поднял глаза на небо. А когда повернулся обратно, увидел на опушке леса, у которого заканчивалось поле, четкий силуэт «пантеры». До нее было метров четыреста. Черный зрачок ее длинной пушки смотрел прямо Епифанову в лоб. Он сразу все понял – нет, цыганка не ошиблась. Провел пальцами по песчаной польской земле. Перед тем как огненный шар сровнял пригорок и все, что на нем было, он успел нащупать на груди нательный крест и зажать его в кулаке…
Терцев исправлял поломку с лихорадочной быстротой. Чувствовал – нужно успеть, пока наверху не закончилась перестрелка. Все – готово! Привычный прыжок за рычаги. Стрекот стартера слился с последней затяжной пулеметной очередью на взгорке. Развернувшись на песке, «тридцатьчетверка» рванула по собственным следам обратно наверх. Вопреки всякой логике, Терцевым владело только одно стремление – скорее помочь Епифанову. Как и чем помочь, значения не имело. А потом наверху прогремел разрыв орудийного снаряда. Отчаянно работая рычагами, Терцев выскочил на начало полевой дороги, боковым зрением увидев большую свежую воронку. «Тридцатьчетверка» повисла на тормозах – впереди дорога была усеяна трупами в мышастых мундирах. Терцев приподнялся на сиденье, подаваясь из люка вперед и пытаясь оглядеться. И почувствовал, что на него смотрят. Это была
