– Повезло тебе, парень, – доверительно сказали ему в кадрах. – Зацепишься на такой должности – не придется больше в ваших коробках гореть. Глядишь, и живой останешься.
Не пробыв на складе и месяца, Витяй подал рапорт о переводе его в танковую часть. Опять попросился в свою бригаду.
– Ты, видать, не совсем поправился. Вот здесь. – Прочитавший рапорт кадровик постучал себя пальцем по лбу. – С такой должности уходить… Ну, как знаешь!
В конце июля 1944-го Коломейцев снова командовал танковым взводом в своей бригаде. Пройдя с боями Белоруссию в ходе стремительно развивавшейся операции «Багратион», 31 июля советские танки остановились перед Варшавой на восточном берегу Вислы. 8-й танковый корпус взял Окунев, что располагался в 25 километрах от центра польской столицы. Но это были последние успехи. Наступление выдыхалось, требовалось перегруппировать силы и подтянуть тылы. Противник организовал новую линию обороны и, кроме того, успешно провел ряд локальных контрударов. В изрядно потрепанную танковую бригаду пришел приказ перейти к обороне.
Коломейцев докурил, каблуком вдавил окурок в мягкую лесную землю. Поднялся с поваленной березы, вышел на дорогу и продолжил путь в расположение батальона. Усмехнулся – воспоминания последних месяцев успели прокрутиться в голове, пока он всего лишь курил одну папиросу. Быстро все. Как вообще все быстро! Ладно – раньше смерти не помрем. И все-таки интересно, зачем сейчас, спустя полгода, опять понадобилось поднимать во всех подробностях эту историю с февральским боем под Ольшаной?
Разгадка ждала Коломейцева прямо в батальоне. Спустя несколько дней, явившись в землянку комбата, он узнал о назначении нового ротного командира. Повидавший всякое и привыкший ко всему относиться спокойно, Витяй на сей раз застыл посреди землянки с открытым ртом. За столом у комбата сидел и смотрел на него с улыбкой капитан Терцев.
20
Стоял апрель 1945 года. Красная армия подходила к Берлину. За плечами бойцов и командиров 1-го Белорусского фронта остались Польша и уже значительная часть Германии. Танковая бригада, в которой воевал Терцев, успела побывать в составе 8-й и 2-й гвардейских танковых армий, затем в составе 61-й армии. И потом снова во 2-й гвардейской танковой. Они наступали, несли потери. Как и прежде, гибли рядом боевые товарищи. Но уже в самом воздухе витало ощущение близкой победы.
Варшава была освобождена только в январе 1945 года. Город лежал в руинах. Терцев – к тому времени получивший звание майора и уже командовавший танковым батальоном – тогда попытался найти на окраине польской столицы тот особняк, во дворе которого были похоронены Цаплин и Бажанов. Бесполезно. Оставив «тридцатьчетверку» среди развалин, побродил по размолоченным в щебенку улицам. Не за что было даже зацепиться взглядом, чтобы определить свое местонахождение. Майор вздохнул, оглядел пустынный лунный пейзаж, чуть припорошенный тонким снежным покрывалом, и побрел обратно к машине…
Пехотная рота месила снег, наверное, целый день с самого утра. Личный состав выглядел неважно. Потрепанные телогрейки, рваные шинели без погон. Терцев машинально обратил внимание, что на шапках проходивших мимо бойцов не было даже звездочек.
«Штрафники, что ли?» – промелькнула у майора мысль.
– Колонна, стой! – раздалась громкая команда. – Привал пять минут.
Солдаты повалились прямо на снег там же, где стояли.
– Дайте закурить, гражданин начальник! – окликнули Терцева.
Точно, штрафники, окончательно утвердился в своем предположении Терцев, тем не менее доставая и протягивая портсигар наголо обритому парню со скуластым обветренным лицом.
– А можно две? – последовал вопрос от другого бойца.
Голос показался таким знакомым, что Терцев от неожиданности вздрогнул. Он поднял глаза на второго солдата. В маленьком, не по размеру ватнике, надетом прямо на замызганную нижнюю рубаху, с голыми чуть ли не по локоть торчащими руками перед ним сидел на груде битого кирпича Ветлугин, пристроив винтовку на коленях.
– Твою дивизию… – только и смог выдохнуть Терцев.
Вызванный Терцевым командир роты с погонами старшего лейтенанта подходил неспешно в сопровождении здоровенного старшины. Оба были одеты в добротные полушубки. С кислой физиономией старлей осведомился, кто и зачем его спрашивал. Старшина встал рядом, уперев кулаки в бока.
– Я забираю этого бойца, – кивнул на Ветлугина майор.
– С чего бы это? – еще больше скривился ротный.
– Есть новые обстоятельства по его делу.
– Слышь, танкист, езжай своей дорогой, – сквозь зубы процедил старлей.
– Как стоите перед старшим по званию?! – рассвирепел Терцев и рявкнул во весь голос: – А ну, смирно!
Старшина нехотя опустил руки по швам, чуть подобрал выставленную вперед ногу ротный.
– Боец поедет со мной, – уже снова спокойно, но отчетливо повторил Терцев.
– Ладно, разберись, – махнул рукой старшине командир. И, повернувшись спиной, подал общую команду: – Становись!
Звякая оружием, строилась рота для продолжения марша. А старшина, Терцев и Ветлугин шагали к стоявшей неподалеку «тридцатьчетверке». Последний буквально гипнотизировал взглядом танк. Это не укрылось от Терцева, и майор чуть улыбнулся довольно краешком рта…
И они разобрались. Ветлугина в итоге восстановили в звании и вернули к ним в танковую часть.
Тогда он оправился от последствий ранения только два месяца спустя после того, как территория вокруг хутора, на котором его оставили, была занята советскими войсками. Поздней осенью 1944 года сам явился в комендатуру ближайшего городка. Рассказал, как оказался на польском хуторе. Ему не поверили – сочли за дезертира.
– А в часть запрос делали? – спрашивал его в батальоне уже Коломейцев.
– Куда-то делали, – отзывался сержант. – Пришел ответ: пропал без вести в феврале 1944-го под Ольшаной.
– А мы? – переглянулись офицеры. Терцев сразу по выходе к своим в показаниях подробно описал, где, при каких обстоятельствах и в каком состоянии оставлял раненого сержанта. Пытались навести о нем справки и потом.
Ветлугин чуть поморщился:
– Как сложилось, так сложилось. Кто мог знать, что там с вами. Видать, некогда было разбираться в подробностях. – Махнул рукой и досказал бесцветным тоном: – Соизволил найтись – значит, дезертир. Не расстреляли только потому, что сам пришел.
Дальше был спецлагерь НКВД для проверки выходивших из окружения и разбирательств по таким вот случаям. Допрашивали повторно и опять не поверили. А доказать он ничего не мог. Сильнее всего в этой истории его задели не боевые действия и плен, не перенесенные тяготы и опасности побега, а именно то, что не поверили свои. Впрочем, он об этом долго не рассуждал. Обронил только вскользь, что время такое. Не к кому предъявлять претензии. Иначе с этим можно было зайти чересчур далеко, если разбираться совсем уж предметно в природе событий, случившихся за последние десятилетия. О ком он неизменно отзывался очень тепло, так это о тех польских стариках, в доме которых его оставили Терцев с Епифановым.
– Выходили, как родного сына.
Привлекать их к хлопотам об устройстве своей судьбы Ветлугин отказался.
