Татьяна уже почти ушла, когда, с шумом раздвигая кусты, к ней вышло еще одно большое животное. Таня еще не увидела зверя целиком, но уже успела узнать его. Это был бык. Тот самый, что пропахал своей тушей половину ее огорода.
Бык звякнул колокольчиком на шее и выбрался на полянку. Больше медлить было нельзя. Жабина развернулась и бросилась бежать. Она направилась в ту сторону, где, как ей казалось, щелкал хлыстом пастух.
Но она ошиблась. Лес вскоре кончился, впереди показалось заброшенное колхозное поле, и только за ним спасительные заборы поселка.
Через поле шел человек. Сзади, ломая кусты, несся бык.
– Уходите! – завопила пешеходу Таня, огромными прыжками несясь через поле. Она не чувствовала под собой ног, тело ее работало самостоятельно от головы.
Человек на поле поступил странно. Вместо того чтобы скрыться, он побежал в Танину сторону.
– Сюда! – У кромки леса показался пастух. Он тряс над головой кнутом. Больше от него никакой пользы не было – догонять быка он не собирался.
– Мыу-у-у, – дико взревел бык.
Таньку с головой накрыл звериный страх. Ноги перестали ее слушаться, и она упала.
– А ну пошел отсюда!
Раздался странный шлепок, и топот, преследующий Жабину последнюю минуту, стих.
– Поворачивай!
Татьяна подняла голову. Никита стоял перед быком и чем-то, зажатым в руке, шлепал животное по морде. От каждого удара бык жмурился и все больше припадал на задние ноги.
– Пошел, пошел! – Никита подхватил палку и, зайдя быку сбоку, стал хлестать его по крупу.
Бык недовольно косился на подгоняющего его человека, но все же шел в сторону леса, откуда уже ковылял нерасторопный пастух.
– Чем это ты его? – Таня все еще сидела на земле, не в силах подняться.
– Рыбой, – хмыкнул Никита, поднимая с земли порядком измочаленную рыбешку. – Подарить хотел, а ты вдруг куда-то делась. Вот я и пошел. Думал, встречу тебя по дороге. И встретил. – Он отбросил бесполезный уже подарок в сторону и протянул руку. – Завтра свежую тебе поймаю. Ты же небось ни разу рыбу из своей реки и не пробовала. Ну, чего икаешь?
От пережитого ужаса Таня Жабина неожиданно начала икать. И чем больше она пыталась сдержаться, тем оглушительнее звуки из нее вырывались.
– Пойдем, что ли? – расхохотался Никита, подхватывая Таню под мышки. – Провожу тебя, а то ты опять в какую-нибудь историю влипнешь. Ты где живешь?
– Тут, – мотнула головой Татьяна. – Рядом. – Она пыталась справиться с непослушными руками и ногами, но у нее ничего не получалось.
Никита бесцеремонно приподнял ее над землей и встряхнул.
– Сама идти сможешь? – с тревогой спросил он.
В ответ Таня кивнула и попыталась снова упасть. Но сделать ей это не дали.
На следующее утро на кухне Жабиных жарилась свежая рыба. Никита сидел на стуле и довольно жмурился на солнце. Его клонило в сон.
В пять часов они с Татьяной были уже на речке. Первые полчаса ушли на то, чтобы объяснить Тане, как сажать на крючок наживку, как правильно забрасывать удочку и как ее потом держать. Хохоту было больше, чем толку. У Татьяны разбегались червяки, крючок задевал за речные водоросли, а поплавок прятался в кустах осоки. Но ей повезло первой. Борясь с уплывшим поплавком, она дернула удочку вверх и, к своему большому удивлению, обнаружила у себя на крючке небольшую серебристую рыбку с красными плавничками у пузика.
– Красноперка, – с уважением прокомментировал Танину добычу Никита.
Следующие три рыбины тоже были на счету у Жабиной, но потом и Никите стало везти.
И вот теперь Татьяна жарила свой первый улов. Никита сам предложил пойти к ней, на что Таня с радостью согласилась.
Рыба приготовилась молниеносно. Жабина всего пару раз повернула ее на сковородке, и вот она уже рассыпалась, обнажая белоснежное мясо.
– Все, готово! – Таня увернула газ и ловко перебросила рыбешки на тарелки. – Надо только сбегать за петрушкой…
Никита спал. Он неловко закинул голову на высокую спинку стула и от этого выглядел как-то особенно беззащитно. Таня опустилась рядом с ним на пол. У нее в душе рождалось какое-то странное чувство. Это были не радость и восторг и не все знакомые ей до этого ощущения. Было здесь что-то щемяще-тоскливое, отчего хотелось плакать. И Таня неожиданно для себя всхлипнула.
– А? – зашевелился Никита. – Подгорело что?
Спросонья он непонимающе смотрел вокруг.
– Ничего не сгорело, – чтобы скрыть слезы, Таня отвернулась. – Все готово, я за петрушкой в огород пошла.
Когда она вернулась, Никита с довольным выражением лица ел, широко расставив локти. Это слегка задело – мог бы и подождать.
