За рабочую неделю Денис еще трижды побывал на полигоне. За время обучения в пулеметной школе фельдфебель Малинин провел его через все должности, предшествующие главной – должности наводчика пулемета. Начал он с коновода, которому вменялось в обязанность чистить, кормить и ухаживать за лошадьми, которые впрягались в пулеметные двуколки. Затем он был уборщиком, собирал за отстрелявшей командой стрелянные, еще горячие гильзы и разбросанные вокруг позиций ленты, которые затем набивал патронами и складывал в коробки. Только на третий день фельдфебель Малинин доверил Денису честь поработать вторым номером. Денис быстро подал в приемник «максима» конец ленты, унтер-офицер зарядил пулемет, оценивающим взглядом окинул маячащие вдали серые мишени и, перекрестившись, нажал на гашетку. Пулемет, вздрогнув всем своим массивным телом, застрочил и задрожал, изрыгая смерть. Надульник обволокло легким букетом пламени. Мишени торопливо, словно стараясь побыстрее укрыться от смертоносного свинца, попадали на землю.
«Вот это да! – удивленно и восторженно подумал Денис, явно поражаясь мастерству фельдфебеля. – Вот бы и мне научиться так стрелять!» Неожиданно справа появились новые мишени. Малинин перезарядил пулемет, сменил прицел и, тщательно прицелившись, дал длинную очередь. Мышиного цвета фигурки как корова языком слизала.
– Учись, студент! – оторвался от пулемета фельдфебель. – Врага строчить – не баклуши бить!
Несколько раз менялась обстановка на стрельбище, и всякий раз Малинин мастерски, с одной-двух очередей «уничтожал» наступающего противника на самых предельных расстояниях. После очередной длинной очереди из пароотводной трубки кожуха сильной струей ударил в землю пар.
– Воды! – возбужденно крикнул Малинин, и сейчас же ефрейтор из учебной пулеметной команды подполз к огневой позиции с банкой.
Денис умело приладил банку с водой, охладил раскалившийся от продолжительной стрельбы ствол. Вскоре вместо пара из трубки полилась тонкая струйка воды. Закрутив несколькими поворотами ключа гайку, Денис удовлетворенно произнес:
– Все готово!
И пулемет снова застрочил, кося, как траву, то и дело появляющиеся мишени. Подносчики боеприпасов сбились с ног, поднося заряженные ленты.
Наблюдая за действиями своего наставника и учителя, Денис по привычке все схватывал на лету. Как пользоваться ручками горизонтальной и вертикальной наводки пулемета, как незаметно для врага сменить позицию и, наконец, как вести огонь по воздушным целям.
В самом конце занятия Малинин, смахнув со лба обильно струящийся пот, неожиданно предложил:
– А ну-ка, ты попробуй, – и уступил Денису место у порядком разгоряченного «максима».
Мишени появились сначала на близкой дистанции, и Денис одной очередью повалил их. На средней дистанции ему понадобилось уже несколько очередей, прежде чем на поле стало пусто.
– Ну что же, для первого раза неплохо, – подвел итоги занятия фельдфебель. – Ты все схватываешь прямо на лету. Обычно даже для такой стрельбы наводчику необходим не один день тренировки, – удивленно добавил он.
– Это я во время пристрелки башенных пулеметов нового броневика наловчился, – не без гордости признался Денис, – мне это ответственное дело инженер Борисов доверил.
– Да-а, господин Борисов у вас голова. Не только в броневиках разбирается, но и в пулеметах. Однажды у нас непонятная задержка вышла с новым пулеметом «гочкис», так он разобрал неисправное оружие до винтика, долго что-то мараковал, но поломку в конце концов нашел. Все дело было в довольно громоздкой системе, обеспечивающей прочное запирание ствола. В механизм попала всего-навсего мелкая песчинка, и пулемет сразу же заглох. То ли дело проверенный и надежный пулемет «максим», – ласково похлопал по стволу Малинин.
– Вы правы, господин фельдфебель, – со знанием дела подтвердил его слова Денис, – в полевых условиях «гочкис» уж больно капризен, поэтому после серии испытаний его в самых разных условиях инженер Борисов рекомендовал артиллерийскому начальству использовать это оружие лишь на броневиках и самолетах.
Еще раз любовно проведя рукой по уже начинающему остывать стволу своего верного «максима», фельдфебель, испытывающее взглянув на Дениса, сказал:
– Сегодня ты хорошо работал и первым и вторым номером, и потому на тебе – чистка и смазка оружия.
– Женщина любит ласку, а оружие – чистоту и смазку, – произнес любимую отцовскую поговорку Денис.
– Про женщин не знаю, а вот про оружие ты правильно говоришь, – согласился Малинин, – оружие на войне – это для солдата из всего самое дорогое. Не подведет вовремя, и жив будешь, а задержка будет, так тебе и конец придет, – философски заметил он.
Денис, польщенный доверием фельдфебеля, ухаживал за оружием как за малым ребенком. Нежно и заботливо он смахнул чистой ветошью со ствола и щитка пыль и только после этого, расстелив на специальном столе газету, начал разбирать это надежное и грозное для врага оружие. Почистил, протер и затем смазал все детали и механизмы. Проверил на весах натяжение пружины, движение ствола и только после этого, надев на пулемет чехол, крепко завязал сыромятные завязки и установил его на двуколку. Затем он распряг лошадь и, по-хозяйски, похлопав ее по загривку, повел на водопой. Дождавшись, пока животина, брезгливо фыркнув, не отвернется от чана, наполненного дежурным конюхом ключевой водой, Денис нацепил ей на голову брезентовую торбу и отсыпал туда целую мерку отборного овса. Лошадь удовлетворенно схрумкала свой любимый корм и только после этого самостоятельно, без понуканий направилась к своей двуколке. Не прошло и минуты, как запряженная в двуколку лошадь уже яростно била копытом в землю, готовая по первой команде этого хоть и новоявленного, но сметливого и хозяйственного возницы идти в бой.
– Молодец, – в который уже раз удовлетворенно промолвил унтер-офицер Малинин, что для него было большой редкостью, – из тебя выйдет настоящий пулеметчик. Да что говорить, тебя хоть сейчас ставь в строй пулеметной команды, и ты, я в этом уверен, меня не подведешь. Если ты не против, то я познакомлю тебя с лучшим наводчиком учебной пулеметной команды, которая через неделю направляется на фронт. У вас будет о чем потолковать… Младший унтер-офицер Самойлов, ко мне!
Через минуту перед фельдфебелем уже стоял, вытянувшись в струнку и поедая взглядом начальство, среднего роста крепыш с двумя желтыми лычками на погонах.
– Господин фельдфебель, учебной пулеметной команды унтер-офицер Самойлов явился по вашему приказанию.
– Вот, Самойлов, познакомься с моим лучшим учеником, господином Кульневым, – благодушно промолвил Малинин, – хочу устроить между вами соревнование.
Самойлов, скептически оглядев парня, высокомерно произнес:
– Аль не знаете, господин фельдфебель, что
