Оставшиеся трое выхватили оружие, но человек и гоблин налетели так стремительно, что те не успели перегруппироваться для боя.
Страг ударил в лицо одному. Гнур с яростным криком пронзил другого. Крашар вошел в тоненькую кольчугу, как горячий нож в масло.
Третий с размаха рубанул мечом, но Страг парировал. Секира с лязгом преградила путь клинку. Циркач молниеносно ударил в переносицу, услышал тихий хруст. Воин даже не успел проследить за его движениями, как мертвый рухнул на конскую гриву.
Оставив пять безжизненных тел висеть в седлах, Страг и Гнур сняли с них круглые деревянные, обитые металлическими полосками щиты, и поскакали прочь. Обернувшись, поединщик увидел, как приближаются остальные, выкрикивают проклятия и потрясают оружием.
***
Сзади послышался свист, в висевшие на спинах щиты со стуком ударили стрелы.
– Гвоздь мне в пятку! – выругался циркач. – Пристали как банный лист…
– И будет тебе не гвоздь в пятку, а стрела в задницу, – заметил Гнур едко, пригибаясь ближе к гриве коня.
От конского волоса и едкого запаха пота защипало в носу, он громко чихнул.
За спиной дробно стучат копыта. Страг бросил взгляд через плечо – там догоняет не меньше дюжины всадников. Доспехи на воинах крепче, чем были на тех пятерых. Тут уже блестят металлом литые панцири и кирасы, крашаром и секирой не пробить. Лица открыты, но метательные ножи закончились…
Он ударил коня в бока шпорами, понуждая скакать быстрее.
Спасительный лес все ближе, но все равно далеко. Страг поджал губы, скептически покачал головой – их настигнут раньше.
Рядом, хмуро глядя перед собой, скачет Гнур. Ветер бьет в зеленую чуть вытянутую морду, задувает назад ярко-красный гребень.
Впереди мчит Араон, русые волосы развеваются за затылком. Конь под ним идет резво. Но вот начал снижать скорость и спотыкаться. Парень ста ласково похлопывать по шее, шептать в ухо животному. Конь мчится вперед из последних сил. С губ начинают срываться ошметки пены.
– Аэлло! – крикнул Страг и задрал голову: – Улетай в Цита…
Он замолк на полуслове – над головой никого. Брови циркача хмуро сшиблись на переносице. Он начал обеспокоенно озираться.
Как ни крутил головой, а гарпии не видно. Только ветер сгоняет тучи, те закрывают заново родившийся после ночи диск солнца.
Внезапно за спиной раздались изумленные крики.
Страг с гоблином обернулись. Всадники изумленно задрали головы, тычут пальцами в небо. Они с проклятиями принялись на скаку подавать коней в стороны.
Страг придержал коня, тоже посмотрел наверх.
От увиденного глаза полезли на лоб. С неба, сложив за спиной серые крылья, пикирует Аэлло. Ветер треплет белоснежные локоны, платье плотно облегает стройное тело. Выражение лица у девушки хищное.
Из ее тонких рук выскользнуло здоровенное, заросшее ветвями и мхом, вырванное с корнями дерево. Со свистом рассекая воздух в облаке сыплющейся с него земли и листвы оно рухнуло на головы и спины преследователей.
Гарпии вновь пришлось замахать крыльями, чтобы удержать равновесие в небе. Вскинув руки, она крикнула кому-то незримому: "Благодарю тебя, всемогущий Ветер! Тебя и твоих братьев, что помогли донести! Славьтесь во веки веков!"
Внизу раздаются крики и стоны – бревно превратило головы некоторых в кровавое месиво. Троим поломало хребты, и теперь испуганные кони уносят их прочь – неподвижно свесившихся из седел, запутавшихся ногами в стременах.
Еще двоих выбило из седла. Половина воинов спаслась, и теперь ловят перепуганных лошадей, которые мечутся туда-сюда.
Крепкий и тучный воин в богато отделанных доспехах яростно кричит, отдает приказы, тычет мечом в сторону Хранителей, приказывая идти в атаку.
Раздался свист падающего предмета. Что-то на миг блеснуло на солнце, и два длинных, утяжеленных падением пера пробили ему кирасу и шлем. Он рухнул с коня и застыл на земле, раскинув руки.
Страг с Гнуром налетели, как ураган. Поединщик ловко орудует секирой, машет, разрубая головы и рассекая открытые участки возле шеи. Гоблина раздает удары направо и налево, в руках мелькает ятаган.
Остатки отряда пришпорили коней и трусливо погнали прочь, навстречу догоняющей армии.
Страг вытер со лба пот. Грудь тяжело вздымается, с лезвия секиры срываются тягучие красные капли.
Рядом переводит дух гоблин, хмуро смотрит на лежащих на траве мертвецов.
Вдали от приближающегося войска отделилось несколько конных воинов, принялись ловить лишившихся всадников лошадей.
В небе выглянувшее из-за облаков солнце на миг заслонил крылатый силуэт. Изящно маша крыльями, Аэлло спустилась на землю. Величественная и гордая, она оправила платье и одарила Хранителей улыбкой, в которой читается уверенность в собственной силе.
– Где тебя раньше носило? – спросил Страг неприветливо.
– Да, мы уже справлялись и сами, – заявил Гнур, гордо выгнув спину, крепкую зеленую грудь выкатив колесом. – Я их всех собирался поубивать лично! Ты только помешала своим фокусом. Но так и быть, гоблины тебя не забудут, когда по праву станут владеть этим миром!
Он гордо вскинул крашар, словно салютуя яркому утреннему солнцу.
– Клянусь бивнями, однажды именно так и будет!
– Как ты сумела дотащить такое бревно? – спросил Араон потрясенно.
– Братья ветра помогли, – сказала Аэлло с улыбкой. – Я ж тебе говорила, что гарпии дружат с духами всех стихий.
***
Араон тяжело переводит дух. Бледный, руки трясутся, удерживая поводья коня. Страг обернулся и посмотрел на стоящую вдали массу конных воинов, к которым теперь подтянулись и пешие. Отсюда видны лица – злые, сосредоточенные, ожидающие приказа.
От кожаных и металлических панцирей и кольчуг рябит в глазах. Искорками поблескивают наконечники копий, обнаженные клинки, лезвия боевых топоров.
– Кажется, этот бой станет последним, – произнес Страг мрачно. – Если первые два раза гадов было немного, то теперь нас просто задавят числом.
– Они нас боятся, – предположил Гнур гордо. – Думают, пустим в ход Талисман. Оттого и нагнали столько солдат, что впору идти войной на соседнее королевство.
Он брезгливо скривился и добавил:
– Трусы!
Но по нему видно, что на самом деле переполняет его отнюдь не гордость. Сидит в седле хмурый. Казалось, зеленая морда гоблина вытянулась еще сильнее, чем уже и так есть.
Нервозность Араона передалась его коню. Животное перебирает ногами, испуганно встает на дыбы, едва не выбрасывая лекаря из седла.
– Смотрите! – воскликнула гарпия. – Вихрь, да что происходит??
Страг и Гнур почувствовали неладное, обернулись. Араон, вертясь в седле, чтобы не упасть с коня, тоже, как сумел, повернулся посмотреть, куда указывает изящный палец девушки.
Из леса выходят воины в доспехах из толстой кожи. Страг насчитал десяток, второй…пятый! Седьмой! Вот уже перевалило за сотню.
Крепкие, широкоплечие, коренастые. Держат оружие и щиты. А у некоторых еще и луки.
– Как…как они…? – пораженно вымолвил Гнур. – Когда сумели обойти с тыла?
Он стиснул в кулаке рукоять крашара так, что пальцы и вся ладонь побелела.
За воинами-людьми вдруг показались приземистые, бородатые, по уши упакованные в доспехи. На плечах секиры на длинных рукоятях и молоты, которыми легко крушить хоть каменные стены, хоть головы врагов.
– Какого черта? – произнес Страг, недоумевая. – Гномы?!
– А это…– прошептал Гнур, –
